Američke kompanije su zacrtale lansiranje misije na Mjesec za 14. veljače, samo nekoliko tjedana nakon što je sličan pokušaj završio neuspješno. Svemirska letjelica Astrobotic-a, nakon uspješnog lansiranja u svemir, zbog poteškoća sa spremnikom za gorivo bila primorena obustaviti misiju na Mjesec, i vratiti se na Zemlju. Ista letjelica je izgorjela prilikom prolaska kroz atmosferu Zemlje, kako je objavila NASA u srijedu.
Za nadolazeći pokušaj odabrana je letjelica koju je razvila tvrtka Intuitive Machines sa sjedištem u Houstonu, koja će biti montirana na vrh rakete SpaceX. Prethodno lansiranje uključivalo je raketu United Launch Alliance i letjelicu of tvrtke Astrobotic. Ipak, izazovi su i dalje veliki: cilj je ostvariti prvo Američko meko slijetanje na lunarnu površinu od završetka Apollo ere prije pet desetljeća, a ujedno i prvo takvo slijetanje koje provodi privatni sektor.
SpaceX planira lansiranje u 12:57 po lokalnom vremenu (0557 GMT) s Kennedy Space Centra na Floridi, dok se očekuje da će letjelica Nova-C tvrtke Intuitive Machines sletjeti na Mjesec 22. veljače, ciljajući udarni krater u blizini lunarnog južnog pola. NASA je Intuitive Machines-u isplatila više od 100 milijuna dolara za transport njihove znanstvene opreme u okviru misije, što je dio šire strategije poticanja lunarnog gospodarstva i prepuštanja rutinskih teretnih misija privatnom sektoru.
In coordination with @SpaceX, our IM-1 mission launch is targeted for a multi-day launch window that opens no earlier than 12:57 a.m. Eastern Standard Time on February 14th from Launch Complex 39A at @NASA Kennedy Space Center in Florida.https://t.co/I4rIKcGaTk pic.twitter.com/qxEhicI80h
— Intuitive Machines (@Int_Machines) February 5, 2024
Bolje razumijevanje lunarnog okoliša
Teret letjelice “Nova-C” uključuje instrumente namijenjene boljem razumijevanju lunarnog okoliša u sklopu priprema NASA-e za ponovno slanje ljudske posade na Mjesec u okviru programa Artemis kasnije ovog desetljeća. Među ostalim, teret uključuje i umjetnička djela, poput skulptura umjetnika Jeffa Koonsa.
Do sada je samo pet država uspjelo ostvariti meko slijetanje na Mjesec. Prvi je bio Sovjetski Savez, zatim Sjedinjene Američke Države, koje su i dalje jedina država koja je poslala ljude na Mjesec. Kina je ostvarila ovo postignuće tri puta u proteklom desetljeću, nakon nje Indija, a najrecentnije Japan. Kao što smo prethodno izvjestili, Japanska letjelica sletjela je 20. siječnja, ali je završila prevrnuta na bok, što je uzrokovalo probleme s položajem solarnih panela.
Neuspjeh tvrtke Astrobotic bio je treći takav neuspjeh misija koje nisu vodile vladine agencije, nakon što su izraelska neprofitna organizacija i japanska kompanija doživjeli neuspješna slijetanja 2019. i 2023. godine, respektivno. Slijetanje na Mjesec predstavlja izazov zbog zahtjevnog terena i nedostatka atmosfere, što eliminira upotrebu padobrana, pa svemirska letjelica mora koristiti svoje pogonske motore kako bi ostvarila kontrolirano slijetanje.
