Po prvi put u povijesti, znanstvenici su uspjeli zabilježiti trenutak u kojem planet nestaje u svojoj matičnoj zvijezdi — i to zahvaljujući moćnom svemirskom teleskopu James Webb. Umjesto da bude progutan eksplozijom zvijezde u njenoj završnoj fazi, planet se polako spiralno spuštao prema površini i doslovno nestao u njenoj atmosferi. Ta neobična sudbina planeta iznenadila je čak i najiskusnije astronome.
Znanstvenici su događaj zabilježili u sustavu poznatom kao ZTF SLRN-2020, udaljenom oko 12.000 svjetlosnih godina od Zemlje, unutar naše galaksije. Sve je započelo bljeskom koji je 2020. godine detektirao teleskop Zwicky Transient Facility u Kaliforniji. U to vrijeme nitko nije znao što se točno dogodilo, ali kasnija istraživanja otkrila su da je riječ o rijetkom kozmičkom trenutku — smrti planeta.
James Webb razotkrio kako zaista izgleda kraj jednog planeta
Ubrzo nakon optičkog bljeska, NASA-in teleskop NEOWISE uočio je povećanje infracrvenog zračenja iz tog područja, što je upućivalo na prisutnost prašine. Astronomi su tada pretpostavili da je riječ o zvijezdi sličnoj Suncu koja se širi u crvenog diva i proždire planet u tom procesu. No, kad su pogledali detaljnije uz pomoć svemirskog teleskopa James Webb, sve se promijenilo.
Zahvaljujući instrumentima MIRI i NIRSpec, James Webb pružio je nevjerojatno jasne podatke kroz gustu regiju svemira. Ispostavilo se da zvijezda nije bila toliko svijetla niti toliko velika koliko se ranije mislilo — zapravo, planet se nije slučajno našao unutar nje, već je postupno gubio orbitu sve dok nije konačno uronio u zvijezdu.
Prema procjenama, bivši planet bio je veličine Jupitera, ali se nalazio toliko blizu svojoj zvijezdi da je imao orbitu užu od Merkurove. Tijekom milijuna godina gravitacija je činila svoje, a kada je planet počeo dirati vanjske slojeve zvijezde, započeo je nezaustavljiv proces pada prema zvijezdi.
Planet je najprije zahvatio vanjske slojeve zvijezde, a zatim nezaustavljivo počeo tonuti — kao da se počeo širiti i stapati s njezinom površinom,” objasnio je Morgan MacLeod s Harvarda, član istraživačkog tima.
Kako se planet raspadao, plin se širio iz zvijezde i kondenzirao u prašinu, što je i ranije bilo očekivano. No ono što su kasnije otkrili pomoću spektroskopije bilo je još intrigantnije — u blizini zvijezde formirao se vrući disk molekularnog plina, unutar kojeg su pronađeni tragovi ugljikova monoksida. To je potvrdilo da se ne radi o tipičnom umiranju zvijezde, nego o jedinstvenom planetarnom kolapsu.
“Kad koristite teleskop poput Webba, teško je imati ikakva očekivanja. No nikada ne bih pomislila da ću u takvom okruženju vidjeti nešto što podsjeća na regiju u kojoj se planeti tek formiraju — a ovdje je riječ o njihovom kraju,” rekla je astronomkinja Colette Salyk sa sveučilišta Vassar.
Za znanstvenike ovo je tek početak. Pratiti ovakve događaje u stvarnom vremenu omogućuje im da shvate kako izgleda kraj planetarnih sustava — uključujući možda i naš u dalekoj budućnosti.
“Ovakav smo događaj po prvi put zabilježili u trenutku njegove stvarne dinamike, što predstavlja najpouzdaniji uvid u njegovu završnicu,” poručio je Ryan Lau iz NOIRLaba. “Vjerujemo da je ovo samo početak sličnih otkrića.
