SpaceX je prvi put uhvatio Starship nakon povratka iz Zemljine orbite. Brod Ship 42 u subotu, 14. studenoga, spustio se do lansirnog tornja u Starbaseu u Teksasu, gdje su ga prihvatile goleme mehaničke ruke tornja. Time je završio 15. testni let sustava, dug približno 22 i pol sata.
Uspješan povratak, koji potvrđuje Associated Press, odnosi se na brod, odnosno gornji stupanj Starshipa. SpaceX u ovoj misiji nije vratio oba dijela sustava: prvi stupanj Super Heavy izgubljen je nakon polijetanja u petak.
Najzahtjevniji dio povratka broda
Super Heavy podiže cijeli sustav s lansirne rampe, a zatim se odvaja. Brod nastavlja prema orbiti i vraća se tek nakon obavljenog zadatka. Povratak broda SpaceX sada je prvi put završio hvatanjem na tornju.
Prije toga brod je morao izdržati prolazak kroz atmosferu i približiti se tornju dovoljno precizno da ga njegove ruke mogu prihvatiti. Za razliku od prvog stupnja, koji se vraća nedugo nakon polijetanja, brod se iz orbite vraća znatno većom brzinom. Njegov toplinski štit pritom štiti konstrukciju od zagrijavanja tijekom povratka.
Prema praćenju misije i izjavama SpaceX-ova tima, stanje štita provjeravano je snimkama sa zemaljskih kamera i kamera na satelitima koje je brod izbacio. Timovi su tek nakon završnih provjera odobrili povratak u Starbase.
Super Heavy nije se vratio na toranj
Let je započeo 13. studenoga, a Ship 42 uspješno je postavio svih 26 satelita Starlink V3 u orbitu. Nakon gubitka prvog stupnja nastavio je orbitalni dio misije.
SpaceX je u međuvremenu pojasnio da sustav za navođenje, navigaciju i upravljanje Super Heavyja nije zakazao: otkrio je da stupanj nije na položaju potrebnom za hvatanje i automatski prekinuo povratak prema tornju. Stupanj je potom preusmjeren prema moru. Uzrok odstupanja i dalje se istražuje.
Sljedeći cilj je ponovna uporaba broda
SpaceX je u najavi misije povratak oba stupnja predstavio kao korak prema sustavu čija bi se oba dijela mogla brzo pripremiti za novi let. Sada je prvi put sačuvan brod koji se vratio iz orbite, iako je plan dvostrukog hvatanja u istom letu propao.
Hvatanje omogućuje da se brod pregleda nakon stvarnog orbitalnog leta. Tek pregled toplinskog štita, motora i konstrukcije te priprema za novi let pokazat će koliko ga je zahtjevno ponovno upotrijebiti. Sljedeći je cilj ponovno poslati isti brod u svemir.
