SpaceX na 15. letu Starshipa prvi put namjerava vratiti oba dijela rakete na lansirno mjesto i uhvatiti ih mehaničkim rukama tornja. Super Heavy trebao bi se vratiti nekoliko minuta nakon polijetanja, dok bi Starship najprije proveo više od 22 sata u letu i približno 14 puta obišao Zemlju.
Prema službenom planu SpaceX-a, lansiranje iz Starbasea u Teksasu predviđeno je najranije za petak, 13. studenoga. Prozor za polijetanje otvara se u 23:45 po hrvatskom vremenu i traje 75 minuta, do 1:00 u subotu. Termin još ovisi o regulatornom odobrenju i može se promijeniti.
Ako oba povratka uspiju, SpaceX bi prvi put sačuvao oba stupnja sustava nakon orbitalne misije. Gornji stupanj pritom mora preživjeti povratak iz orbite i prolazak kroz atmosferu, a zatim precizno prići tornju.
Dva povratka, dva različita izazova
Super Heavy nakon odvajanja gornjeg stupnja treba usporiti, promijeniti smjer i vratiti se prema Starbaseu. Hvatanje je prema objavljenom rasporedu predviđeno oko šest i pol minuta nakon polijetanja. To bi bio prvi pokušaj povratka i hvatanja potisnog stupnja inačice V3.
SpaceX je ranije uspješno uhvatio tri potisna stupnja starije inačice V1, a dva su poslije ponovno letjela. Sa samim Starshipom takav manevar još nije pokušao. On se vraća s orbitalne putanje, pa prije završnog prilaska mora izdržati znatno zahtjevniji prolazak kroz atmosferu.
Za ovaj let planirana je orbita na visini od približno 275 kilometara. Starship bi se tornju trebao vratiti oko 22 sata i 32 minute nakon lansiranja. Ako poleti na samom početku prozora, završni pokušaj hvatanja uslijedio bi u subotu navečer po hrvatskom vremenu.
Sateliti će pregledati toplinski štit
Prije povratka Starship treba u orbitu postaviti 26 satelita Starlink V3. Tri su opremljena kamerama za pregled njegova toplinskog štita. Snimke će slati operaterima na Zemlji i tako im pomoći procijeniti stanje letjelice prije povratka.
SpaceX navodi da je poboljšao pričvršćivanje pločica na dijelovima štita na kojima je rizik njihova otpadanja najveći. Promijenjena su i mjesta kroz koja bi vruća plazma mogla prodrijeti iza pločica. Velik dio štita imat će zakrivljene pločice čiji je oblik na prethodnim testovima smanjivao zagrijavanje u međuprostorima.
SpaceX će Starship usmjeriti prema Starbaseu samo ako kontrola leta utvrdi da sustavi potrebni za ulazak u atmosferu, završno paljenje motora i prilazak tornju rade ispravno.
Hvatanje nije zajamčeno samim polijetanjem
Plan leta uključuje mogućnost odustajanja od povratka na lansirno mjesto. Predviđene su alternativne putanje i kontrolirano spuštanje u unaprijed određena područja oceana ako letjelica ne ispuni uvjete za povratak tornju.
Američka Savezna uprava za civilno zrakoplovstvo, FAA, zasebno procjenjuje sigurnost lansiranja i povratka, uključujući prelijetanje naseljenih područja i utjecaj na okoliš. SpaceX navodi da za lansiranje još čeka regulatorno odobrenje.
Prethodni let, na kojem je Starship prvi put stigao u orbitu i isporučio satelite, pokazao je da sustav može obaviti orbitalni zadatak. Flight 15 treba pokazati može li se nakon toga vratiti i gornji stupanj. To je nužno da bi cijela raketa mogla ponovno letjeti, umjesto da se nakon svake misije mora graditi nova letjelica.
