Lubanja poznata kao dijete iz Taunga potječe iz razdoblja prije približno tri milijuna godina, pokazuje nova analiza nalazišta u Južnoafričkoj Republici. Uz novu procjenu starosti, istraživači su usporedili zube i razvoj mozga s drugim fosilima iz južne Afrike. Usporedba ponovno dovodi u pitanje jesu li neki od tih fosila ispravno svrstani u istu vrstu.
Fosil je otkriven 1924. u kamenolomu, a na temelju njega opisana je vrsta Australopithecus africanus. On je njezin tipski primjerak, odnosno fosil prema kojem je vrsta imenovana i s kojim se uspoređuju drugi nalazi. Zbog toga je posebno važno utvrditi koliko su mu ostali fosili doista slični.
Gabriele Macho i suradnici u radu objavljenom 5. studenoga u časopisu npj Palaeoecosystems procjenjuju da nalazište i dijete iz Taunga pripadaju razdoblju između približno 2,96 i 3,03 milijuna godina. Do tog raspona nisu došli izravnim datiranjem kosti.
Starost fosila odredili su posredno
Istraživači su analizirali sloj kalcitnih naslaga koji se nalazi iznad sedimenta s fosilima. Omjer izotopa uranija i olova u tom je sloju dao dob od približno 2,96 milijuna godina. Budući da se taj sloj nalazi iznad fosilnog sedimenta, njegova starost postavlja mlađu granicu procijenjenog raspona: fosili bi morali biti barem toliko stari.
Autori su taj rezultat povezali s ranijim paleomagnetskim podacima, zapisom smjera Zemljina magnetskog polja sačuvanim u stijenama. Njima su odredili stariju granicu raspona, oko 3,03 milijuna godina, i fosil smjestili u pliocen.
Procjena ipak ovisi o rekonstrukciji nalazišta: točan položaj iz kojeg je lubanja izvađena izgubljen je tijekom rada kamenoloma. Uzorci mineralnih naslaga stoga daju vremenski okvir geološkog konteksta, a ne izravno izmjerenu dob same lubanje.
Usporedba zuba pokazuje koliko se fosili razlikuju
Tim je usporedio mineralizaciju i nicanje zuba, oblik granice između cakline i dentina te razvoj veličine i oblika mozga. Granica cakline i dentina nastaje rano, a njezin oblik može sačuvati korisne podatke o srodnosti i kada je površina zuba istrošena.
Usporedbe su pokazale veliku raznolikost među fosilima koji se tradicionalno ubrajaju u Australopithecus africanus. Pojedini primjerci nalikuju djetetu iz Taunga po jednom obilježju, ali se razlikuju po drugom.
Razlike ipak nisu dovoljne za konačno razgraničenje vrsta. Fosila je malo, mnogi su nepotpuni, a pri usporedbi djeteta s odraslom jedinkom treba uzeti u obzir promjene tijekom rasta.
Promjenjiva staništa mogla su povezivati i razdvajati populacije
Autori predlažu da se raznolikost fosila razmotri i kroz promjene klime i staništa. Smjenjivanje vlažnijih i sušnijih razdoblja moglo je širiti i sužavati područja pogodna za život, naizmjence povezujući i odvajajući populacije. U takvim su uvjetima, prema autorima, na raznolikost mogli utjecati križanje među populacijama i genetički drift, odnosno slučajne promjene zastupljenosti genetskih varijanti. Fosili sami ne omogućuju potvrdu tih pojedinačnih procesa.
Najveća prepreka ostaje nepotpun fosilni zapis. Za pouzdanije razgraničenje vrsta potrebni su bolje datirani nalazi i primjerci koji čuvaju dovoljno istih anatomskih dijelova za izravnu usporedbu.
