Starship je u ponedjeljak prvi put ušao u Zemljinu orbitu i iz nje rasporedio 26 satelita Starlink V3. SpaceX-ov 14. probni let trajao je nešto više od tri sata, znatno kraće od planiranih gotovo deset. Letjelica je na kraju stigla do Tihog oceana, gdje se nakon dodira s vodom prevrnula i eksplodirala.
Za SpaceX je najvažnije to što Starship sada nije samo dosegnuo svemir: prvi je put ušao u orbitu iz koje je mogao isporučiti satelite. Time je ostvario cilj koji je tvrtka najavila za ovaj let, premda se jedan motor gornjeg stupnja ugasio ranije od predviđenog, a plan povratka promijenjen je tijekom misije.
Odluka o ulasku u orbitu promijenjena je tijekom leta
Raketa je poletjela iz lansirnog centra Starbase na jugu Teksasa. Nakon odvajanja gornjeg stupnja prvi stupanj, Super Heavy, vratio se prema Meksičkom zaljevu i kontrolirano se spustio u more. Njegovo hvatanje na lansirnoj rampi nije bilo predviđeno za ovaj let.
Na Starshipu se prije vremena ugasio jedan od šest motora. Kontrola leta isprva je objavila da neće pokušati ulazak u orbitu, no nakon provjere podataka odluka je promijenjena. Približno 25 minuta nakon polijetanja letjelica je kratko ponovno upalila motor i dosegla orbitalnu putanju. Uzrok ranog gašenja motora zasad nije utvrđen.
Starship je potom, prema izvještaju portala Space.com, tijekom otprilike pola sata izbacio svih 26 satelita nove generacije. Riječ je o prvom Starshipovu raspoređivanju satelita u orbitu u kojoj mogu nastaviti rad, a ne samo o pokusu njihova izbacivanja u svemir.
Zašto je ovaj put drukčije nego u srpnju?
Starship je već nosio satelite Starlink V3. Na 13. probnom letu u srpnju izbacio ih je 20, ali na putanji koja se vraćala prema Zemlji; prema SpaceX-u, sateliti su ubrzo ušli u atmosferu i izgorjeli. Samo dosegnuti visinu svemira nije dovoljno da satelit ostane oko planeta. Mora dobiti i odgovarajuću brzinu duž orbitalne putanje.
To je glavna razlika između dvaju letova. Srpanjski test pokazao je da Starship može otvoriti spremnik i izbaciti satelite. Ponedjeljkov let pokazao je da ih može dopremiti u orbitu. Za raketu koju SpaceX razvija za velike terete to je korak prema redovitim misijama, ali jedan uspješan let još ne dokazuje da sustav može pouzdano ponavljati isti zadatak.
Let skraćen, povratak tek djelomičan uspjeh
Prema prvotnom planu SpaceX-a, letjelica je trebala obići Zemlju približno šest puta i nakon gotovo deset sati završiti let u Tihom oceanu zapadno od Čilea. Kontrola leta odlučila je vratiti je ranije. Starship je ponovno ušao u atmosferu i približno tri sata i osam minuta nakon polijetanja stigao do mora u sjevernom dijelu Tihog oceana. Space.com navodi da se prevrnuo i eksplodirao nakon udara u vodu.
Prerano gašenje motora i skraćivanje leta ostaju pitanja za istragu. SpaceX tek treba pokazati i da može vratiti gornji stupanj za novu uporabu. Za buduće letove prema Mjesecu važan je još jedan korak: prijenos goriva između letjelica u orbiti, koji Starship dosad nije demonstrirao. Današnja isporuka satelita pokazuje napredak, dok će analiza podataka o motoru i povratku pokazati koliko je sustav spreman za sljedeći let.
