NASA priprema novu strategiju za povratak uzoraka koje je Perseverance prikupio na Marsu. Novi pokušaj slijedi nakon što je raniji program Mars Sample Return ostao bez potpore za nastavak u postojećem obliku.
Nova inicijativa nosi naziv Perseverance Sample Retrieval Architecture, skraćeno PSRA. Tiffany Morgan, direktorica NASA-ina programa istraživanja Marsa, predstavila ju je 9. studenoga na sastanku znanstvene savjetodavne skupine MEPAG. Strateški tim trebao bi početi raditi u siječnju 2027., a završno izvješće očekuje se tijekom zime 2027./2028.
Njegov je zadatak procijeniti kako dopremiti uzorke na Zemlju: razmotriti zahtjeve misije, iskustva prethodnog programa, raspoloživu tehnologiju i mogućnosti nabave. Za znanstvenike koji čekaju marsovske stijene to je novi pokušaj rješavanja problema koji je godinama opterećivao program troškovima i odgodama.
Uzorci su spremni, prijevoz još nije
Perseverance je na Mars sletio u veljači 2021. i počeo istraživati krater Jezero, u kojem se nekoć nalazilo jezero. Rover prikuplja uzorke stijena i rastresitog površinskog materijala te ih zatvara u spremnike. Dio spremnika ostavio je na površini kao pričuvu, dok ostale čuva u svojoj unutrašnjosti.
Ti uzorci imaju posebnu vrijednost jer znamo gdje su prikupljeni i u kakvu se geološkom okruženju nalaze. Fotografije, mjerenja instrumenata i podaci o okolnim slojevima omogućuju znanstvenicima da svaki komadić stijene povežu s određenim dijelom Marsove povijesti.
U laboratorijima na Zemlji uzorke bi mogli proučavati instrumentima koje nije moguće smjestiti na rover. Isti materijal moglo bi analizirati više neovisnih timova, različitim metodama, a dio bi se mogao sačuvati za buduće instrumente. Posebno su zanimljivi mogući tragovi drevnog života, no njihovo podrijetlo tek treba utvrditi.
Novi plan ne znači povratak stare misije
Raniji program predviđao je niz povezanih letjelica i manevara: dolazak po uzorke, lansiranje spremnika s Marsove površine, njegovo preuzimanje u orbiti i povratak na Zemlju. NASA ga je razvijala s Europskom svemirskom agencijom.
O prekidu dotadašnjeg programa Kozmos je već pisao početkom godine. Nova inicijativa treba utvrditi izvediv put za povratak uzoraka. Ona sama po sebi još ne određuje koje će letjelice letjeti, koliko će pothvat stajati ni kada će uzorci stići na Zemlju.
Tim treba predložiti tehničko rješenje i način provedbe, a za samu misiju tek treba osigurati financiranje. Povratak uzoraka ovisit će o tim odlukama, ne samo o završetku strateškog izvješća.
Najzahtjevniji dio tek treba izvesti
Za razliku od povratka iz Zemljine orbite, preuzimanje uzoraka s Marsa zahtijeva cijeli niz postupaka daleko od neposredne pomoći sa Zemlje. Potrebno je sigurno sletjeti, pronaći i preuzeti spremnike te ih poslati s površine prema letjelici koja će ih vratiti. Svaki prijenos mora sačuvati uzorke i spriječiti neželjenu kontaminaciju.
Rad strateškog tima trebao bi početi u siječnju. Njegove preporuke trebaju pokazati kako preuzeti spremnike s Marsa i organizirati njihov siguran povratak na Zemlju.
