NASA-ina misija koja se sudarila svemirsku letjelicu u površinu asteroida nije ostavila samo udubljenje na njemu; radikalno je preoblikovala ovu svemirsku stijenu, pružajući vrijedne uvide u naše mogućnosti obrane Zemlje od potencijalnih svemirskih prijetnji. Ovaj događaj, često zamišljen u sferi znanstvene fantastike i apokaliptičnih filmova kao preteča globalne katastrofe, zapravo ima iznimno male šanse za ostvarenje na našem planetu, ali ipak nije nemoguć.
Rezultati NASA-ine misije Dart, usmjerene na asteroid Dimorphos, objavljeni su u časopisu Nature Astronomy. Ova objava pruža fascinantne detalje o sastavu asteroida i potencijalima koje imamo u obrani Zemlje od nadolazećih svemirskih objekata.
Double Asteroid Redirection Test (DART)
Misija pod imenom Double Asteroid Redirection Test (DART), koja je pokrenuta u studenom 2021. godine, imala je za cilj direktno se sudariti s asteroidom Dimorphos u rujnu 2022. Premda asteroid Dimorphos ne predstavlja neposrednu prijetnju za Zemlju, primarni zadatak ove misije bio je istražiti mogućnost odvraćanja asteroida s putanje koja vodi prema Zemlji korištenjem “kinetičkih” sredstava, tj. neposrednim sudarom na površini asteroida.
Zadaća istraživanja asteroida nosi sa sobom izazove zbog njihove relativno male veličine u odnosu na planete i mjesece, što znači da gravitacija nije dovoljno jaka za omogućavanje slijetanja svemirske letjelice i prikupljanja uzoraka. Unatoč tome, brojne svemirske misije nedavno su usmjerene na asteroide, uključujući japansku misiju Hayabusa2 koja je stigla do asteroida Ryugu 2018. godine, te NASA-inu misiju OSIRIS-REx koja je iste godine došla do asteroida Bennu.
Jedinstvenost misije DART proizlazi iz činjenice da njezin cilj nije bio dostaviti uzorke materijala s asteroida na Zemlju, već se visokom brzinom sudariti s asteroidom i biti uništena tijekom tog procesa. Takav manevrir zahtijeva iznimnu preciznost, budući da je ciljani Dimorphos dio dvostrukog asteroidnog sustava, gdje manji objekt orbitira oko većeg.
Sudar sa Dimorphosom
Simulacije učinka sudara na Dimorphos sugeriraju da je, umjesto stvaranja očekivanog velikog kratera, sudar vjerojatno promijenio oblik samog asteroida. Sudar objekta težine 580 kg s asteroidom teškim oko 5 milijardi kg može se usporediti s mravom koji udara u dva autobusa, ali uz brzinu od 6 kilometara u sekundi.
Promatranja Dimorphosa nakon sudara otkrila su da njegova orbita oko većeg partnera, asteroida Didymos, sada traje 33 minute duže, skraćujući se s 11 sati i 55 minuta na 11 sati i 22 minute. Ova promjena momenta u jezgri Dimorphosa nadmašuje očekivanja izravnog udara, što bi naizgled moglo izgledati kao nemogućnost. No, sastav asteroida, koji se sastoji od labavo povezanog kamenja održavanog zajedno gravitacijom, omogućio je da udar otpusti velike količine materijala.
Analiza podataka DART misije
Analiza reflektirajućeg materijala otpalog s Dimorphosa omogućila je znanstvenicima da procijene izgubljenu masu asteroida, koja iznosi otprilike 20 milijuna kilograma, ekvivalentno približno šest Saturn V raketa iz doba Apollo misija, potpuno napunjeni gorivom. Prikupljanje i analiza svih ovih parametara uz simulaciju udara daju znanstvenicima visoki stupanj povjerenja u njihove zaključke.
U kontekstu zaštite od asteroida, važno je istaknuti značajne nedavne udare, poput onoga u Čeljabinsku u Rusiji 2013. godine i Tunguska događaja 1908. godine. Iako ti događaji nisu imali potencijal za masovno izumiranje poput asteroida koji je izbrisao dinosaure, potencijal za štetu i gubitak života ostaje visok.
Misija Dart koštala je 324 milijuna dolara, što je smatrano relativno niskim iznosom za svemirsku misiju, a njezin uspjeh ukazuje na mogućnost jeftinijeg pokretanja sličnih misija u budućnosti. Ključna varijabla u ovakvim misijama je vrijeme upozorenja; promjena orbite od 30 minuta malo znači ako je asteroid već blizu Zemlje. Ipak, sposobnost predviđanja putanje objekta iz veće udaljenosti mogla bi omogućiti dovoljno vremena za skretanje asteroida s kursa prema Zemlji.
