NASA-in opservatorij Swift završio je gotovo 22 godine dugu misiju ulaskom u Zemljinu atmosferu 4. studenoga. Među snimkama koje je ostavio iza sebe nalazi se i raskošan ultraljubičasti prikaz Andromede: mozaik u kojem se ističu skupovi mladih zvijezda i oko 20.000 izvora ultraljubičastog zračenja.
Snimka je nastala mnogo prije završetka misije. Swiftov ultraljubičasti i optički teleskop, UVOT, prikupio je 330 pojedinačnih snimaka između 25. svibnja i 26. srpnja 2008. godine. NASA je mozaik objavila 16. rujna 2009., tada kao najdetaljniji ultraljubičasti prikaz te galaksije.
Povratak na tu sliku nakon završetka misije otkriva koliko se izgled poznatog objekta mijenja kada ga promatramo u drugom dijelu elektromagnetskog spektra. Andromeda, odnosno M31, udaljena je oko 2,5 milijuna svjetlosnih godina. Na ovom prikazu njezin disk posebno jasno otkriva vruće, mlade zvijezde.
Prsten mladih zvijezda oko mirnijeg središta
Za konačnu snimku prikupljeno je ukupno oko 24 sata ekspozicije. UVOT je opažao na trima ultraljubičastim valnim duljinama: 192,8, 224,6 i 260 nanometara. To je svjetlost koju ljudsko oko ne vidi, pa su podaci prikazani bojama koje omogućuju razlikovanje struktura u galaksiji.
Plava područja u disku ističu guste skupove vrućih mladih zvijezda. Osobito su brojni duž prstena promjera približno 150.000 svjetlosnih godina. Središnja izbočina izgleda glađe i crvenije, pa je razlika između nje i područja mladih zvijezda u disku vrlo uočljiva.
Među izvorima na mozaiku vidi se i M32, mala prateća galaksija Andromede. Oko 20.000 zabilježenih izvora ne znači da je toliko zvijezda ukupno u Andromedi: riječ je o izvorima koje taj teleskop razlučuje na ovim valnim duljinama i pri takvoj dubini opažanja.
Opservatorij namijenjen kratkim kozmičkim bljeskovima
Swift je lansiran 2004. kako bi proučavao bljeskove gama-zračenja, iznimno snažne i kratkotrajne kozmičke događaje. Njegova tri teleskopa omogućavala su brzo promatranje u različitim dijelovima spektra. Opservatorij je mogao naglo promijeniti smjer opažanja i poslati upozorenje drugim instrumentima kako bi i oni pratili događaj.
Premda je prvotna osnovna misija bila zamišljena za dvije godine, njegova su opažanja obuhvatila mnogo širi raspon objekata: aktivne galaksije, eksplozije supernova, zvjezdane bljeskove, komete i asteroide. Andromedin mozaik primjer je rezultata koji nije nastao tijekom potrage za kratkim bljeskom, nego dugotrajnijim snimanjem susjedne galaksije.
Što je potvrđeno o kraju misije?
Prema NASA-inoj objavi ažuriranoj 4. studenoga, Američke svemirske snage potvrdile su ulazak Swifta u atmosferu u 12:39 po UTC-u, iznad sjeverne Sumatre u Indoneziji. NASA je očekivala da će najveći dio letjelice izgorjeti, uz mogućnost da pojedine komponente prežive povratak.
Ta je misija završila, ali datumi opažanja i dalje su važan dio njezinih snimaka. Ultraljubičasta Andromeda prikazuje podatke iz 2008., a ne novo stanje galaksije snimljeno pred Swiftov kraj. Njezina vrijednost ostaje u rasporedu mladih zvjezdanih skupova i izvora zračenja koje su astronomi zabilježili tim dugim nizom opažanja.
