Inženjeri i znanstvenici u španjolskoj pustinji Tabernas ispituju prototip marsovskog rovera Charlie. Provjeravaju kako se vozilo samostalno kreće kamenitim terenom i obavlja zadatke potrebne za znanstvena istraživanja. Pokusi služe pripremi misije Rosalind Franklin, kojom Europska svemirska agencija želi na Marsu tražiti tragove nekadašnjeg života.
Vozilom sa šest kotača upravlja tim iz kontrolnog centra u Torinu, preko satelitske veze. Na terenu u španjolskoj pokrajini Almeríji timovi ESA-e, Airbusa i europskih partnera provjeravaju navigaciju, opremu i postupke kojima će se voditi istraživanja na drugom planetu. ESA je terenska ispitivanja najavila za 1. listopada, a Sveučilište u Aberystwythu toga je dana potvrdilo da njegovi stručnjaci sudjeluju u ispitivanjima.
Ispitivanja prototipa prije leta na Mars
Charlie služi za provjeru tehnologija namijenjenih roveru Rosalind Franklin. Ispitivanja uključuju najnoviji sustav samostalne navigacije i simulaciju znanstvenih aktivnosti. Tim iz Torina šalje naredbe i prati rad rovera, a vozilo ih izvršava na neravnom pustinjskom tlu.
Suhi krajolik, kamenje i razveden teren pustinje Tabernas omogućuju provjeru kretanja izvan laboratorija. Stručnjaci pritom provjeravaju rade li instrumenti i upravljački softver usklađeno te može li tim uspješno voditi istraživanja na daljinu.
Prema sadašnjem planu, lansiranje rovera Rosalind Franklin predviđeno je za 2028., a dolazak na Mars za 2030. godinu. Terenski pokusi dio su priprema za to putovanje.
Kamere i spektrometar pomažu odabrati mjesto istraživanja
Sveučilište u Aberystwythu sudjeluje u razvoju panoramskog sustava kamera PanCam i infracrvenog spektrometra Enfys. Na Marsu će ti instrumenti pomoći istraživačima da odaberu mjesta na kojima vrijedi tražiti uzorke.
Posebno su zanimljivi minerali gline i drugi materijali nastali uz prisutnost vode. Na Zemlji takvi materijali mogu sačuvati organske spojeve, pa bi uzorci takvih materijala s Marsa mogli sačuvati podatke o nekadašnjim uvjetima na planetu, a možda i tragove mikroorganizama.
Tijekom terenskih pokusa koriste se uređaji koji oponašaju rad instrumenata namijenjenih letu u svemir. Tako se sustavi mogu opsežno ispitivati na terenu bez rizika za skupocjenu opremu koja će se poslati na Mars. Sveučilište osigurava takve testne sustave za PanCam i Enfys, a njegovi stručnjaci sudjeluju i u provjeri softvera za upravljanje instrumentima i obradu podataka.
Potraga će se nastaviti ispod površine
Rosalind Franklin trebao bi istraživati područje Oxia Planum. Ondje će proučavati glinene naslage na planiranom mjestu slijetanja, koje čuvaju podatke o nekadašnjoj prisutnosti vode.
Roverova bušilica trebala bi dosegnuti do dva metra ispod površine. Dublji uzorci bolje su zaštićeni od zračenja koje može uništavati organske spojeve. Prije bušenja znanstveni tim morat će odabrati mjesto i dovesti vozilo do njega. Timovi u Španjolskoj sada uvježbavaju pregled terena, odabir znanstvenog cilja i dolazak rovera do njega.
