Većina grbavih kitova svake godine prelazi velike udaljenosti između područja hranjenja i razmnožavanja. Kitovi u Arapskom moru iznimka su: ondje ostaju cijele godine. Nova genetska analiza pokazuje da se od drugih populacija razlikuju dovoljno da istraživači predlože njihovo svrstavanje u zasebnu podvrstu.
Prijedlog je objavljen u časopisu Frontiers in Marine Science. Riječ je o znanstvenom prijedlogu, a ne o već prihvaćenoj promjeni klasifikacije. Ipak, podaci dodatno potvrđuju koliko je ova mala populacija izdvojena i zašto joj treba posebna zaštita.
Žive i razmnožavaju se u istom moru
Grbavi kitovi poznati su po dugim selidbama. Obično se hrane u hladnijim vodama, a mladunce donose na svijet u toplijima. Populacija Arapskog mora ne slijedi taj obrazac: hrani se i razmnožava unutar istog područja Indijskog oceana. Pjesma mužjaka također se razlikuje od pjesama drugih populacija.
Autori su usporedili 2285 genetskih zapisa grbavih kitova iz različitih oceana. Među njima je 47 uzoraka iz Arapskog mora. Proučili su i stari muzejski primjerak kita pronađenog uz obalu današnjeg Iraka, na temelju kojega je u 19. stoljeću predloženo ime Megaptera indica. Razlike u nasljednom materijalu pokazuju da kitovi Arapskog mora nisu samo dio šire populacije koja se ondje zadržala nekoliko sezona.
Zašto su ostali u toplim vodama dok drugi grbavi kitovi putuju? Jedan je razlog obilje hrane. Sezonsko izdizanje hladnije vode uz obalu Omana donosi hranjive tvari prema površini i održava plijen dostupan i na zemljopisnoj širini na kojoj se druge populacije uglavnom razmnožavaju.
Prema procjeni istraživača, njihova se evolucijska linija od drugih grbavih kitova odvojila prije više desetaka tisuća godina. Točan trenutak razdvajanja nije moguće odrediti, ali podaci upućuju na dugotrajnu izdvojenost, a ne na nedavnu promjenu migracijske rute.
Prijedlog nove podvrste
Za ovu populaciju autori predlažu naziv Megaptera novaeangliae indica. Pri razlikovanju podvrsta ne oslanjaju se samo na gene. U obzir uzimaju i područje u kojem kitovi žive, njihovo ponašanje te ranije opisane primjerke. Službeno prihvaćanje naziva zahtijevat će daljnju stručnu procjenu.
Taksonomski status važan je i izvan znanstvenih rasprava. Ako se mala, dugo izdvojena populacija izgubi, ne može se jednostavno pretpostaviti da će je zamijeniti kitovi iz drugih oceana. Životinje u Arapskom moru izložene su zaplitanju u ribolovnu opremu, sudarima s brodovima i drugim pritiscima na stanište. Istraživači pritom ne vide jasan znak da se njihov broj u posljednja dva desetljeća oporavlja.
Za planiranje zaštite stoga je presudno znati gdje kitovi borave tijekom cijele godine i koliko su povezani s drugim populacijama. I prije konačne odluke o nazivu, nalazi pokazuju da zaštita tih kitova mora biti prilagođena njihovoj izdvojenoj populaciji u Arapskom moru.
