Planet TOI-2535 b prestao je ostavljati trag koji je godinama odavao njegovu prisutnost. Padovi sjaja zvijezde, nastali pri prelasku planeta preko njezina diska, prestali su se bilježiti 2026. Promjene vremena i trajanja tih prelazaka astronomi sa Sveučilišta Kalifornije u Los Angelesu (UCLA) objašnjavaju gravitacijskim utjecajem drugog planeta, koji dosad nisu izravno opazili.
Plinoviti div, udaljen oko tisuću svjetlosnih godina, obiđe zvijezdu za nešto više od osam dana. Teleskop TESS bilježio je njegove prelaske u više razdoblja opažanja između 2019. i 2026. Postajali su sve kraći i slabiji, a vrijeme njihova početka odstupalo je i do šest sati. Potom su izostali.
Nestao je prijelaz preko zvijezde
Za otkrivanje planeta tranzitnom metodom potrebno je odgovarajuće poravnanje zvijezde, planeta i promatrača. Teleskop ne mora razaznati sam planet. Dovoljno je izmjeriti koliko se zvijezda privremeno zatamni kada joj planet zakloni dio površine.
Veći planet zaklanja veći dio zvjezdanog diska. Razmak između uzastopnih prelazaka otkriva trajanje obilaska, dok se iz trajanja i oblika zatamnjenja može proučavati geometrija sustava. Takva mjerenja pružaju mnogo podataka i kada su zvijezda i planet predaleko da bismo ih na snimci razdvojili.
No metoda ima uvjet: putanja planeta mora iz naše perspektive presijecati disk zvijezde. Promijeni li se nagib dovoljno, planet nastavlja obilaziti zvijezdu, ali prolazi iznad ili ispod njezina vidljivog ruba. Izostanak tranzita tada ne znači da je planet uništen ili izbačen iz sustava.
Takav nestanak tranzita predviđen je i za planet TOI-1355 b, drugi poznati primjer promjenjive geometrije opažanja.
Drugi planet mijenja nagib orbite
Tim Samuela Yeeja i Erika Petigure na temelju promjena vremena i trajanja tranzita te proračuna orbita zaključuje da u sustavu postoji još jedan planet. Orbite dvaju planeta u njihovu modelu nisu u istoj ravnini. Kako se objašnjava u objavi UCLA-e o radu u časopisu The Astrophysical Journal Letters, gravitacijsko međudjelovanje u tom modelu mijenja orijentaciju orbita, slično načinu na koji se mijenja smjer osi zvrka.
U svakodnevnoj predodžbi Sunčeva sustava planeti uredno ponavljaju iste putanje. U stvarnom sustavu svaki planet gravitacijski djeluje i na ostale. Kad su ta međudjelovanja dovoljno snažna, promjene postaju mjerljive tijekom samo nekoliko godina promatranja.
Astronomi planete traže i mjerenjem gibanja zvijezde pod njihovim gravitacijskim utjecajem. Takva opažanja ne ovise o tome prelazi li planet preko zvjezdanog diska.
Prema proračunima tima, tranziti TOI-2535 b mogli bi se ponovno pojaviti za 30 do 50 godina. Drugi planet u sustavu mogao bi prije toga doći u položaj u kojem će i sam prijeći preko zvijezde.
