Sonda Juice uspješno je prošla pokraj Zemlje i iskoristila njezinu gravitaciju za promjenu putanje prema Jupiteru. Manevar 28. rujna promijenio je smjer gibanja letjelice za približno 20 stupnjeva i povećao joj brzinu za 3,5 kilometara u sekundi, uz malu potrošnju goriva.
Sonda Europske svemirske agencije najbliže je Zemlji bila u 13:45 po srednjoeuropskom ljetnom vremenu. Prošla je 8.640 kilometara iznad Indijskog oceana, a kamere su tijekom susreta snimale naš planet. Letjelica je sada na putanji koja će je u siječnju 2029. ponovno dovesti do Zemlje, prije završnog dijela putovanja prema Jupiteru.
Prema ESA-inoj objavi o uspješnom prolasku, tijekom četiriju tjedana pripreme bila je potrebna samo jedna mala korekcija putanje. Tim je u rasporedu priprema predvidio šest termina za moguće korekcije.
Zemljina gravitacija štedi gorivo
Za putovanje do Jupitera Juice ne koristi samo vlastite motore. Prolascima pokraj planeta mijenja smjer i brzinu gibanja, čime smanjuje količinu goriva potrebnu za dolazak na odredište.
Izravan let bio bi brži, ali zahtijevao bi znatno više goriva za ubrzavanje, a zatim i za kočenje pri dolasku, objašnjava ESA u najavi gravitacijskog manevra. Prolasci pokraj planeta omogućuju da se smjer i brzina letjelice promijene uz manju uporabu motora.
Sonda Juice lansirana je u travnju 2023. raketom Ariane 5. U kolovozu 2024. prošla je pokraj Mjeseca i Zemlje, a u kolovozu 2025. pokraj Venere. Nakon rujanskog susreta slijedi još jedan, posljednji prolazak pokraj Zemlje u siječnju 2029. Dolazak do Jupitera planiran je za srpanj 2031.
Ušteđeno gorivo bit će potrebno i nakon dolaska. Juice će tada izvoditi niz manevara za istraživanje Jupitera i njegovih mjeseci, a na kraju bi trebao prijeći u orbitu oko Ganimeda.
Prilika za provjeru instrumenata
Susret sa Zemljom poslužio je i za ispitivanje znanstvene opreme. Timovi su u raspored uključili svih deset instrumenata radi prikupljanja podataka o Zemlji i Mjesecu te provjere njihove opreme na dobro poznatim nebeskim tijelima.
Raspored je trebalo prilagoditi ograničenjima letjelice. Dok je Juice bio u Zemljinoj sjeni, solarni paneli nisu proizvodili električnu energiju pa je sonda radila na baterijama. Prednost su imala mjerenja najkorisnija za pripremu rada kod Jupitera.
Juice je nekoliko dana prolazio i kroz produženi dio Zemljina magnetskog polja na strani suprotnoj od Sunca. Ondje je mjerio magnetsko polje i električki nabijene čestice. Ti bi se podaci mogli povezati s mjerenjima misije Smile bliže Zemlji i s njezinim opažanjima polarne svjetlosti.
Juice će istraživati Jupiterove ledene mjesece
Prema planu misije, Juice će izvesti 35 prolazaka pokraj Ganimeda, Kalista i Europe. Istraživat će njihove ledene površine i unutrašnjost te Jupiterovo snažno magnetsko polje i zračenje u njegovoj okolici. Razmatra se i mogućnost dodatnog susreta s malim mjesecom Kalihorom, koji bi se morao uklopiti u glavne zadatke misije.
ESA očekuje objavu novih snimaka i spektara nakon prijenosa i obrade podataka s rujanskog prolaska. Među njima bi trebale biti i detaljne snimke Zemlje i Mjeseca znanstvenom kamerom JANUS.
