Europska sonda JUICE trebala bi 2031. stići u Jupiterov sustav, gdje će prvenstveno istraživati velike ledene mjesece Europu, Ganimed i Kalisto. Nova analiza pokazuje da bi joj se na putu mogao naći i mnogo manji, gotovo nepoznati mjesec Kalihora.
Kalihora je nepravilno tijelo s promjerom od približno 3,8 kilometara. Toliko je taman da odbija samo oko 3,7 posto svjetlosti koja na njega padne. Istraživači su u radu objavljenom u časopisu Nature Astronomy kombinirali snimke teleskopa Hubble, opažanja s teleskopa Gran Telescopio de Canarias i mjerenja zvjezdanih okultacija kako bi preciznije odredili njegovu orbitu i oblik.
Sićušno tijelo na golemoj udaljenosti
Za razliku od četiri velika Galilejeva mjeseca, Kalihora kruži daleko od Jupitera i nema pravilnu, gotovo kružnu putanju. Prosječno je od planeta udaljen oko 23 milijuna kilometara, a tijekom orbite ta se udaljenost mijenja između približno 17,7 i 30,4 milijuna kilometara. Takva putanja otežava predviđanje njegova položaja, a blizina sjajnog Jupitera dodatno komplicira opažanja sa Zemlje.
Nepravilni se mjeseci smatraju ostacima tijela koja su nastala u ranoj povijesti Sunčeva sustava. Veliki mjeseci poput Europe i Ganimeda prošli su kroz snažne geološke promjene, dok su mali udaljeni sateliti vjerojatno sačuvali više izvornih obilježja. Zbog toga mogu poslužiti kao svojevrsni arhiv materijala od kojeg su nastali planeti i njihovi pratitelji.
Mjerenja bi mogla spasiti rijedak prelet
Prije nove studije položaj Kalihore u vrijeme dolaska JUICE-a bio je poznat s pogreškom od oko 272 kilometra. Nova opažanja smanjila su tu neizvjesnost za približno 80 posto. Planerima misije sada ostaje pogreška od oko 30 kilometara, što bi moglo biti dovoljno za pokušaj bliskog prolaska u listopadu 2031.
Autori su odredili i da je mjesec izdužen. Omjer njegovih poluosi iznosi najmanje 1,53, pa Kalihora nije približno kuglasto tijelo. Nisu pronašli manje tijelo koje bi ga pratilo, što dodatno pojednostavljuje izračun putanje sonde.
Mogući prelet još nije zajamčen. JUICE je projektiran za istraživanje Jupitera i njegovih velikih ledenih mjeseca, a svako usmjeravanje prema Kalihori mora se uklopiti u već složenu putanju i raspored glavne misije. Ako se prilika potvrdi, nekoliko mjerenja iz blizine moglo bi pružiti podatke koje teleskopi sa Zemlje ne mogu prikupiti.
Glavni cilj ostaju ledeni mjeseci
JUICE je lansiran u travnju 2023. i u Jupiterov bi sustav trebao ući u srpnju 2031. Nakon niza preleta, sonda će se krajem 2034. pokušati postaviti u orbitu oko Ganimeda. Instrumenti će proučavati ledene kore, podzemne oceane, magnetska polja i okolinu tih mjeseca.
Ako do preleta dođe, Kalihora bi JUICE-u pružila rijedak pogled izbliza na tako malo i udaljeno tijelo. Njezina tamna površina i izduženi oblik mogli bi pokazati od kakvog je materijala sastavljena i kako je završila u udaljenoj orbiti oko Jupitera. Nova mjerenja zasad su najvažnija jer omogućuju preciznije predviđanje njezina položaja.
