Svemirski teleskop Hubble snimio je galaksiju NGC 4698, udaljenu oko 55 milijuna svjetlosnih godina u zviježđu Djevica. Na slici se vidi neobičan raspored: izduženo središte galaksije postavljeno je gotovo okomito na njezin spiralni disk.
U većini spiralnih galaksija središnje izbočenje i disk nalaze se približno u istoj ravnini. U NGC-u 4698 zvijezde i plin u središnjem dijelu rotiraju u smjeru koji se razlikuje od rotacije spiralnih krakova. Takva geometrija nije samo optička posebnost, nego trag o tome kako je galaksija tijekom vremena prikupljala materijal.
NGC 4698 pripada skupini galaksija u jatu Djevica. Hubbleova snimka omogućila je astronomima da odvoje njezine glavne strukturne dijelove i prouče kako su međusobno povezani. Najvjerojatnije objašnjenje uključuje dotok plina iz okolnog prostora ili davni susret s manjom galaksijom, ali sama slika ne može odrediti koji je proces presudio.
Galaksija koja se ne ponaša kao jednostavan disk
Spiralni krakovi nastaju u disku u kojem zvijezde i plin kruže oko središta. U središtu se nalazi gušća skupina zvijezda, poznata kao izbočenje. Kada su te dvije strukture gotovo okomite, astronomi moraju razmotriti složeniju povijest kretanja materijala.
Jedna je mogućnost da je NGC 4698 tijekom razvoja privukla plin iz drugog smjera. Plin bi se zatim mogao smjestiti u ravninu koja nije usklađena s postojećim diskom. Druga je mogućnost davni sudar ili bliski prolazak manje galaksije, koji bi promijenio putanje dijela zvijezda.
Takvi procesi poznati su u teorijskim modelima, ali ih je teško pratiti jer se odvijaju milijardama godina. Astronomi zbog toga kombiniraju fotografije visoke razlučivosti sa spektroskopskim mjerenjima, iz kojih mogu zaključiti kako se različiti dijelovi galaksije kreću.
Zašto je važna neobična orijentacija središta
Okomito postavljeno središte pomaže istraživačima ispitati koliko dugo galaksija može zadržati trag prošlog događaja. Ako se zvijezde i plin u središtu kreću drukčije od materijala u krakovima, različiti dijelovi galaksije nisu morali nastati u istom razdoblju ni iz istog toka tvari.
Hubble je i ranije pokazao koliko se galaktičke strukture mogu razlikovati. Primjerice, u jednom je slučaju otkriven trag davnog spajanja galaksije s Mliječnom stazom. NGC 4698 nije isti događaj, ali i ona podsjeća da izgled galaksije često krije složenu povijest međusobnih susreta i dotoka materijala.
Za konačan zaključak potrebna su dodatna mjerenja brzina zvijezda i plina u različitim dijelovima NGC-a 4698. Tek će kombinacija tih podataka pokazati je li neobičan raspored posljedica jednoga velikog susreta ili postupnog nakupljanja tvari iz okolnog prostora.
