Curiosity rover istražuje nove tragove o drevnoj vodi na Marsu

NASA-in rover Curiosity započeo je istraživanje nove regije Marsa, s ciljem razotkrivanja dodatnih informacija o povijesti tekuće vode na Crvenom planetu. Znanstvenici vjeruju da je Mars, prije nekoliko milijardi godina, bio znatno vlažniji i topliji nego što je to slučaj danas. S novom fazom misije, Curiosity nudi uvid u tu davno prošlu, Zemlji sličniju epohu Marsa, istražujući kanal Gediz Vallis čije zavojite i zmijolike forme, vidljive iz svemira, sugeriraju da su mogli biti isklesani djelovanjem drevne rijeke. Znanstvenu zajednicu posebno zanima potvrda o načinu nastanka ovog kanala u kamenoj podlozi. Strme stranice formacije upućuju na to da kanal nije rezultat erozije vjetrom. Pretpostavlja se da su brze, vlažne mase otpada ili rijeka nosila dovoljno energije da ureže u stijenu, formirajući kanal koji je kasnije bio ispunjen velikim kamenjem i drugim materijalom. Istraživački tim želi utvrditi je li ovaj materijal došao s tokovima otpada ili putem suhih lavina.

Curiosity istražuje planinu Sharp

Od 2014. godine, Curiosity meticulozno istražuje obronke planine Sharp, koja se uzdiže 5 kilometara iznad tla Gale kratera. Slojevi stijena u nižim segmentima ove planine, formirani tijekom milijuna godina pod utjecajem varijabilne klime Marsa, pružaju znanstvenicima jedinstvenu priliku za istraživanje evolucije prisutnosti vode i esencijalnih kemijskih uvjeta za život. Na jednom od nižih segmenata planine identificiran je sloj bogat glinenim mineralima, što svjedoči o intenzivnoj interakciji vode s kamenjem. Trenutno, Curiosity se posvećuje proučavanju sloja obogaćenog sulfatima, solnim mineralima koji tipično nastaju procesom isparavanja vode. Kompletno istraživanje kanala zahtijevat će nekoliko mjeseci rada, a očekivani rezultati mogli bi ponuditi nove perspektive na formacijske procese planine Sharp. Vjetar i voda imali su ključnu ulogu u oblikovanju vidljivih slojeva niže planine Sharp, dok su produženi periodi suše transformirali njenu površinu u pješčanu pustinju, omogućavajući time kreiranje kanala Gediz Vallis.

Pretpostavlja se da su velike stijene i ostali materijali, koji su naknadno ispunili kanal, potekli s viših dijelova planine, do kojih Curiosity neće imati pristup, no i dalje će pružizi timu dragocjen uvid u kompoziciju materijala. “Ako su kanal ili naslage nastali utjecajem tekuće vode, to bi predstavljalo iznimno značajno otkriće. To bi impliciralo da se voda na planini Sharp pojavila nakon produljenog sušnog perioda, i to u obilnim količinama,” istaknuo je Ashwin Vasavada, vodeći znanstvenik projekta Curiosity.

Bitna istraživanja

Ovo bi otkriće bilo u skladu s jednim od najneobičnijih nalaza misije Curiosity – da se prisutnost vode na Marsu mijenjala ciklično, a ne postepeno smanjivala kako je planet postajao suši. Dokazi o ovim ciklusima uključuju tragove pukotina od blata, plitka slana jezera i, neposredno ispod kanala, dramatične tokove otpada koji su formirali prostrani greben Gediz Vallis.

Prošle godine, Curiosity je izveo izazovni uspon radi proučavanja grebena koji se proteže duž obronaka planine Sharp, ukazujući na to da kanal i greben čine povezani geološki sistem. Curiosity je zabilježio kanal kroz panoramsku fotografiju od 360 stupnjeva, snimljenu pomoću crno-bijele tehnike navigacijske kamere. Snimka, napravljena 3. veljače (4,086-ti marsovski dan, ili sol, misije), otkriva tamni pijesak koji prekriva jednu stranu kanala i gomilu materijala koja se uzdiže iza njega. Nasuprot tome, vidljiva je strma padina koju je rover savladao kako bi došao do ove lokacije. Rover redovito dokumentira takve panorame pomoću svojih navigacijskih kamera na kraju svake vožnje. S obzirom na tehnički problem koji trenutno ograničava korištenje jedne od Mast kamere (u boji), znanstveni tim se sve više oslanja na ove navigacijske snimke.