Tijekom posljednjih dana rada na Marsu NASA-in rover Curiosity snimio je neobično plitke i široke udubine u stijeni na obroncima planine Mount Sharp. Takve strukture nisu potpuno nepoznate, ali se ove razlikuju od ranijih po obliku i odnosu prema okolnoj stijeni. Tim koji vodi misiju zasad nema konačno objašnjenje njihova nastanka.
Najnovije snimke nastale su tijekom rada rovera između 4988. i 4994. sola. Kamera MAHLI zabilježila je površinu stijene iz neposredne blizine, dok su instrumenti ChemCam i Mastcam pomagali u procjeni njezina sastava i teksture. Najveća od njih široka je otprilike centimetar. Šire su nego što bi se očekivalo za neke ranije opažene strukture, a istodobno su razmjerno plitke.
Stijena se mijenja na kratkoj udaljenosti
Neobičan oblik sam po sebi nije jedini zanimljiv detalj. Curiosity je na istom području zabilježio nagle promjene u građi i teksturi stijene na vrlo kratkim udaljenostima. Jedan dio površine djeluje zbijeno i jednoliko, dok se nekoliko centimetara dalje pojavljuju mekši, hrapaviji ili drugačije složeni dijelovi.
Takve razlike mogu nastati dok se sediment taloži, ali i mnogo kasnije, kada voda, vjetar ili kemijske reakcije mijenjaju stijenu. Ako su pojedini dijelovi bili otporniji od okolnog materijala, erozija ih je mogla postupno izdubiti. Druga je mogućnost da su se iz stijene isprali sitni minerali ili da su u njoj nekoć postojali mali uključci koji su poslije nestali. Za sada nema dovoljno podataka da bi se jedna od tih mogućnosti izdvojila kao potvrđeno objašnjenje.
Curiosity traži odgovor korak po korak
Upravo zato rover nije ostao samo na jednoj fotografiji. MAHLI može snimiti površinu gotovo poput geološkog mikroskopa, a ChemCam laserskim pulsom analizira kemijski sastav odabranih točaka. Mastcam pritom daje širi kontekst i pomaže istraživačima povezati sitne udubine s većim obrascem u stijeni.
NASA je u svom izvještaju o radu rovera između 4988. i 4994. sola opisala kako se ti podaci nadopunjuju. Snimka pokazuje oblik, kemijska mjerenja mogu otkriti razlikuje li se materijal unutar udubine od okolne stijene, a šire snimke govore pojavljuju li se slične strukture i u susjednim slojevima.
Geološka priča Mount Sharpa
Mount Sharp uzdiže se iz središta kratera Gale, mjesta koje Curiosity istražuje od 2012. godine. Slojevi na njegovim obroncima čuvaju tragove različitih razdoblja u povijesti Marsa, uključujući razdoblja kada su u krateru postojali uvjeti pogodni za postojanje tekuće vode. Zbog toga svaka promjena u građi stijene može pomoći u rekonstrukciji okoliša koji je ondje vladao prije milijardi godina.
Rover se pritom ne oslanja na jednu spektakularnu fotografiju. Geolozi uspoređuju velik broj mjerenja, prate prijelaze između slojeva i traže obrasce koji se ponavljaju. Sličan pristup obilježio je i ranije faze misije, tijekom kojih je Curiosity postupno otkrivao kako su sedimenti i stijene u krateru Gale čuvali tragove drevnog okoliša.
Još nema konačnog odgovora
Najnovije udubine zato treba promatrati kao dio šire geološke slagalice, a ne kao dokaz jednog određenog procesa. Tek usporedba kemijskog sastava, teksture i rasporeda sličnih struktura može pokazati jesu li nastale trošenjem površine, ispiranjem minerala ili drukčijim taloženjem stijene.
Curiosity će i dalje istraživati obronke Mount Sharpa. Svaka nova snimka i svako mjerenje mogu suziti broj mogućih objašnjenja, čak i kada ne donesu konačan odgovor. Upravo takvo postupno provjeravanje čini dugotrajnu misiju vrijednom: Mars se ne otkriva jednim nalazom, nego nizom pažljivo uspoređenih tragova.
