Japanska sonda Hayabusa2 poslala je rijetku snimku asteroida Torifune, malog tijela blizu Zemlje koje se pokazalo znatno neobičnijim nego što se znalo iz ranijih promatranja. Nova fotografija otkriva dvostruki, izduženi oblik asteroida i donosi podatke koji bi mogli biti važni za buduće misije planetarne obrane.
Torifune više nije samo nejasan objekt u blizini Zemlje
Japanska agencija za istraživanje svemira JAXA objavila je novu fotografiju asteroida Torifune, nastalu tijekom bliskog preleta sonde Hayabusa2. Riječ je o asteroidu bliskom Zemlji, skupini objekata koje znanstvenici posebno prate jer njihove putanje prolaze kroz naše kozmičko susjedstvo.
Torifune je i prije bio poznat kao izduženo tijelo, ali njegova stvarna površina i detaljan oblik nisu bili poznati. Nova snimka pokazuje da asteroid ima izrazito neobičnu građu, s dva zaobljena dijela spojena u jednu cjelinu. Upravo je taj oblik najviše iznenadio istraživače.
Yuya Mimasu iz JAXA-e rekao je novinarima da ga je trenutak kada je vidio snimku i znanstvene podatke snažno dojmio. Asteroid ga je, prema njegovim riječima, osobno podsjetio na snjegovića. No iza te slikovite usporedbe krije se važnija znanstvena činjenica: Torifune nije jednostavna kamena gromada, nego nepravilno tijelo čija bi građa mogla utjecati na njegovo ponašanje u svemiru.
Na snimci se mogu razabrati i površinske stijene. Mimasu je rekao da nije očekivao da će sonda uspjeti dobiti fotografiju takve kvalitete. Za istraživače je to važan rezultat jer se mali asteroidi često promatraju samo kao slabe točke svjetlosti, bez jasne slike njihove površine.
Prelet na manje od kilometra bio je iznimno precizan manevar
Hayabusa2 je sonda veličine hladnjaka, ali njezin prelet kraj Torifunea bio je tehnički vrlo zahtjevan. Letjelica se kretala brzinom većom od 18.000 kilometara na sat i trebala je proći na udaljenosti manjoj od 800 metara od asteroida.
JAXA je objavila da će točnu udaljenost potvrditi nakon dodatne analize podataka. Ako se procjena potvrdi, bio bi to jedan od najbližih preleta asteroida bliskog Zemlji dosad.
Takav manevar traži iznimnu preciznost. Asteroid je mali, taman i nepravilnog oblika, a sonda mora proći dovoljno blizu da prikupi korisne podatke bez ugrožavanja misije. U takvim uvjetima i jedna fotografija iz neposredne blizine može znanstvenicima otkriti više nego godine promatranja s velike udaljenosti.
Uz snimku, JAXA je objavila da je uspjela prikupiti podatke s još tri instrumenta. Ti instrumenti mogu mjeriti udaljenost od asteroida i ispitati postoje li tragovi vode. Takvi podaci pomažu u određivanju površinskih svojstava i mogućeg sastava tijela koje se kreće blizu Zemljine orbite.
Oblik asteroida važan je za planetarnu obranu
Torifune nije važan samo zato što izgleda neobično. Njegov oblik pokazuje koliko je teško unaprijed znati kako bi se asteroid ponašao ako bi ga ljudi jednoga dana morali skrenuti s opasne putanje.
Planetarna obrana više nije samo teorija. NASA je 2022. godine misijom DART namjerno usmjerila letjelicu prema asteroidu Dimorphos i promijenila njegovo gibanje. Bio je to prvi stvarni dokaz da se putanja malog asteroida može promijeniti ljudskom intervencijom.
Ali takav pristup ne bi na svakom asteroidu dao isti rezultat. Nije svejedno je li riječ o kompaktnom kamenom tijelu, nakupini stijena i prašine koju slabo drži vlastita gravitacija ili objektu neobične građe, poput Torifunea. Oblik, površina i unutarnja struktura određuju kako će asteroid reagirati na pokušaj promjene putanje.
Zato su ovakve snimke važne. Putanja nekog asteroida govori nam kamo ide, ali ne govori dovoljno o tome kakvo je to tijelo. Ako bi se jednog dana pojavio objekt koji stvarno prijeti Zemlji, znanstvenici bi morali znati puno više od njegova položaja na nebu. Morali bi razumjeti njegovu građu, površinu i način rotacije, jer upravo ti detalji mogu odlučiti hoće li pokušaj skretanja uspjeti.
Hayabusa2 nastavlja misiju nakon velikog uspjeha s Ryuguom
Hayabusa2 već ima važno mjesto u povijesti istraživanja asteroida. Lansirana je 2014. godine, a najpoznatija je po misiji na asteroidu Ryugu, udaljenom oko 300 milijuna kilometara od Zemlje. Sonda se spustila na njegovu površinu, prikupila uzorke i vratila ih na Zemlju šest godina nakon lansiranja.
Ti su uzorci znanstvenicima pružili dragocjen uvid u materijal iz ranog Sunčeva sustava, starog oko 4,6 milijardi godina. Ryugu na japanskom znači “zmajeva palača”, a materijal s tog asteroida pomogao je istraživačima da bolje razumiju uvjete u kojima su nastajali planeti.
Nakon Torifunea, Hayabusa2 nastavlja prema novom cilju. Godine 2031. trebala bi pokušati susret s asteroidom 1998 KY26. U takvom manevru letjelica leti uz asteroid ili mu se približava dovoljno da prikupi detaljne podatke, a u nekim scenarijima moguće je i slijetanje ili dodir s površinom.
JAXA i Europska svemirska agencija surađuju i na drugoj misiji planetarne obrane, usmjerenoj prema asteroidu Apophis. Taj će asteroid u travnju 2029. proći blizu Zemlje, što će znanstvenicima pružiti rijetku priliku za promatranje jednog od najpoznatijih bliskih prolazaka velikog asteroida.
Torifune nije predstavljen kao prijetnja Zemlji. Njegova je vrijednost drukčija. Pokazuje koliko su asteroidi složeni kada ih konačno vidimo izbliza. Za planetarnu obranu to je možda najvažnija lekcija: opasni objekti u svemiru nisu samo točke na karti putanja, nego stvarna tijela s oblikom, površinom i građom koje treba razumjeti prije nego što ih se pokuša skrenuti