Astronomi sa Sveučilišta u Southamptonu pozivaju javnost da im pomogne pronaći skrivene crne rupe u Mliječnoj stazi. Za sudjelovanje nije potreban teleskop: volonteri će na računalu, tabletu ili mobitelu pregledavati promjene sjaja zvijezda koje je zabilježio NASA-in satelit TESS.
U projektu Black Hole Hunters traže se kratka pojačanja sjaja koja bi mogla nastati kada gravitacija nevidljivog pratitelja savije svjetlost zvijezde. Takav signal može pomoći izdvojiti zvijezdu za daljnje opservacije, ali sam po sebi još ne potvrđuje crnu rupu.
Prema novom pozivu sveučilišta, sustav umjetne inteligencije već je pregledao golemu količinu podataka i suzio potragu. Sada istraživačima trebaju ljudi koji će u pripremljenim grafovima prepoznati neobične obrasce.
Crnu rupu može odati sjaj zvijezde
Crne rupe ne mogu se izravno vidjeti jer svjetlost ne izlazi iz njihova horizonta događaja. Astronomi ih mogu otkriti praćenjem gibanja okolnih zvijezda, ali i po vrućoj tvari koju privlače iz okoline. Ta tvar može snažno zračiti, osobito u rendgenskom području.
No crna rupa koja ne privlači dovoljno tvari nema takav uočljiv trag. Ako kruži oko zvijezde, njezina se prisutnost može otkriti na drugi način. Kada se nađe između zvijezde i Zemlje, njezina gravitacija može saviti i usmjeriti svjetlost prema nama, pa zvijezda nakratko izgleda sjajnije. Riječ je o gravitacijskom lećenju unutar istog dvojnog sustava.
Upravo takve događaje traži istraživački tim projekta. TESS inače traga za planetima mjereći male padove sjaja pri njihovim prolascima ispred zvijezda. Njegova dugotrajna mjerenja korisna su i za potragu za kratkim porastima sjaja.
Volonteri pregledavaju grafove, astronomi provjeravaju kandidate
Sudionicima se prikazuju krivulje sjaja, grafovi koji pokazuju kako se sjaj pojedine zvijezde mijenjao tijekom vremena. Zadatak je označiti mogući kratki porast sjaja nakon kojeg se zvijezda vraća na prethodnu razinu.
Takav porast mogu izazvati i zvjezdane erupcije ili pulsacije. Svaki graf zato pregledava više ljudi, a njihove se oznake uspoređuju kako bi se sastavio uži popis kandidata. Za njih astronomi mogu zatražiti dodatna mjerenja, primjerice precizno praćenje gibanja zvijezde.
Adam McMaster sa Sveučilišta u Southamptonu objašnjava da volonteri dobivaju primjere signala koje trebaju tražiti. Nije potrebno prethodno obrazovanje iz astronomije. Među sudionicima je i studentica fizike i astronomije Grace Clarke, koja podatke pregledava na prijenosnom računalu iz vlastite sobe.
Projekt nije pokrenut tek sada. Southampton je još 2024. pozvao volontere da analiziraju TESS-ove podatke, nakon ranije potrage u mjerenjima sa Zemlje. Aktualni poziv nastavlja taj rad, uz prethodnu računalnu obradu velikog broja mjerenja.
Za sudjelovanje je dovoljno otvoriti Black Hole Hunters na platformi Zooniverse i proći upute. Oznake volontera pomoći će odrediti koje zvijezde vrijedi detaljnije pratiti teleskopima. Tek bi te opservacije mogle potvrditi nalazi li se uz njih skrivena crna rupa.
