Astronomi su potvrdili postojanje planeta mlađeg od milijun godina, čime je Elias 2-24 b postao najmlađi poznati planet. Po masi i veličini približan je Jupiteru, a još se nalazi u disku plina i prašine iz kojega je nastao. Dio tog materijala i dalje pada na njega.
Planet kruži oko zvijezde udaljene oko 450 svjetlosnih godina. Njegovo otkriće objavljeno je u radu u časopisu The Astrophysical Journal Letters. Rezultat je važan jer izravno pokazuje fazu nastanka divovskog planeta koju teleskopi dosad gotovo nisu mogli vidjeti.
Točka u praznini diska
Oko mlade zvijezde Elias 2-24 proteže se disk plina, prašine, leda i stijena. U njemu su ranija mjerenja teleskopa ALMA otkrila prazninu, a opažanja ESO-ova Veoma velikog teleskopa pokazala su slabu točku unutar nje. Takve praznine mogu nastati kada planet svojom gravitacijom potiskuje materijal dok obilazi zvijezdu.
Ipak, astronomi nisu odmah mogli isključiti mogućnost da je to samo pozadinska zvijezda ili optička pogreška. Tim predvođen Andreom Bernardijem pregledao je arhivu opservatorija Keck na Havajima i pronašao isti izvor u snimkama iz 2018. i 2020. Njegovo gibanje u odnosu na zvijezdu odgovaralo je planetu, a ne nepovezanom objektu u pozadini.
Planet koji još prikuplja materijal
Elias 2-24 b nalazi se oko 55 puta dalje od svoje zvijezde nego što je Zemlja udaljena od Sunca. U tom dijelu diska planet svojom gravitacijom potiskuje okolni materijal i otvara prazninu. Astronomi ga zato mogu proučavati dok još prikuplja plin i prašinu te raste.
Većina od približno 6000 potvrđenih egzoplaneta otkrivena je tranzitnom metodom, kada planet prolaskom ispred zvijezde nakratko smanji njezin sjaj. Ta je metoda mnogo teža kod vrlo mladih planeta jer ih zaklanja prašina i često kruže daleko od zvijezde. Izravno snimanje uz koronograf, koji prigušuje sjaj zvijezde, u ovom je slučaju bilo presudno.
Test za modele nastanka
Dosadašnji modeli teško su objašnjavali kako bi planet Jupiterove mase mogao nastati tako brzo. Prethodni rekorderi bili su stariji od pet milijuna godina, a Elias 2-24 b nema ni milijun. To upućuje na to da modeli nastanka moraju drukčije opisati nakupljanje materijala, hlađenje planeta ili otvaranje praznine u disku.
Potvrda je proizašla iz kombinacije više teleskopa. Istraživači su povezali podatke iz različitih godina i instrumenata, što pokazuje koliko su arhive vrijedne i nakon prvih objava. Sličan pristup potreban je i za razumijevanje mladih sustava koje je proučavao James Webb, ali Elias 2-24 b nudi rijedak pogled na sam planet, a ne samo na njegovu okolinu.
Očekuje se da će buduća mjerenja teleskopa Nancy Grace Roman pronaći još mladih planeta u diskovima. Romanov koronograf bit će tehnološki demonstrator za izravno snimanje slabih planeta, a takva opažanja mogla bi pokazati je li Elias 2-24 b iznimka ili dio mnogo brojnije populacije.
