Analiza fosila iz Tanzanije otkrila je dosad nepoznatu vrstu životinje koja je prije približno 240 milijuna godina živjela na jugu tadašnjeg kontinenta Gondwane. Vrsta Dinodontosaurus isiyavamanda pripadala je dicinodontima, skupini biljojeda bliskih današnjim sisavcima, a ne dinosaurima.
Otkriće je važno jer je rod Dinodontosaurus dosad bio poznat samo iz Južne Amerike. Novi nalaz povezuje fosilne slojeve Tanzanije s istodobnim nalazištima na drugoj strani nekadašnjeg kontinenta i pomaže preciznije odrediti starost stijena. Nalazi su opisani u novom znanstvenom radu objavljenom u časopisu Journal of Vertebrate Paleontology.
Životinja iz svijeta nakon velikog izumiranja
Dicinodonti su bili četveronožni biljojedi s kljunastim ustima i snažnim mišićima čeljusti. Neke su vrste bile veličine današnje svinje, dok su druge dosezale dimenzije velikih nosoroga. Živjeli su u trijasu, nakon masovnog izumiranja na kraju perma, kada su se kopneni ekosustavi tek počeli oporavljati.
Fosili nove vrste pronađeni su u Tanzaniji, a dio materijala desetljećima se čuvao u muzejskoj zbirci. Ponovni pregled kostiju, usporedba s poznatim vrstama i nova analiza slojeva u kojima su pronađene otkrili su obilježja koja dosad nisu bila zabilježena. Istraživači su nalaz mogli povezati s južnoameričkim predstavnicima istog roda.
Veza između Tanzanije i Južne Amerike
Prije raspada Gondwane današnja Afrika i Južna Amerika bile su spojene. Slične životinje mogle su se širiti golemim kopnenim područjem, pa njihovi fosili danas pomažu geolozima rekonstruirati položaj kontinenata i nekadašnje klimatske uvjete. Dinodontosaurus isiyavamanda pokazuje da je taj rod bio rasprostranjeniji nego što se zaključivalo na temelju dotad poznatih nalaza.
Takva usporedba pomaže i pri određivanju starosti stijena. Ako se ista skupina životinja pojavi u slojevima udaljenih kontinenata, njezini fosili mogu poslužiti kao vremenski orijentir. To je posebno važno na nalazištima gdje nema vulkanskih pepela pogodnih za izravno radiometrijsko datiranje.
Što nalaz govori o prvim dinosaurima
Nova vrsta nije dinosaur, ali mijenja način na koji se datiraju slojevi u kojima su pronađeni neki od najstarijih mogućih dinosaura. Dio tanzanijskih fosila koji se ranije smatrao starijim od 240 milijuna godina mogao bi biti i do deset milijuna godina mlađi nego što se mislilo. Slični su nalazi već pomaknuli procjene o pojavi prvih dinosaura, što pokazuje i ranije istraživanje njihova podrijetla.
Starost tih fosila sada treba provjeriti kombinacijom paleontoloških podataka, geološkog položaja i kemijskih mjerenja. Najraniji dinosauri pojavili su se u svijetu u kojem su već živjeli brojni drugi gmazovi i životinje srodne sisavcima. Svaki novi fosil pomaže odvojiti lokalnu povijest pojedinog nalazišta od šire evolucijske slike.
Istraživači planiraju dodatno pregledati muzejske zbirke iz Tanzanije i Južne Amerike. Mnogi primjerci prikupljeni prije više desetljeća nikad nisu uspoređeni suvremenim metodama. Takav rad može otkriti nove vrste, ali i ispraviti pretpostavke o tome kada su se pojedine skupine pojavile i kako su se širile Gondwanom.
