Na južnom polu Saturna razvija se golema atmosferska struktura kakvu astronomi ondje dosad nisu zabilježili. Snimke svemirskog teleskopa Hubble pokazuju val u obliku deseterokuta koji obavija polarnu regiju plinovitog diva.
Oblik podsjeća na mnogo poznatiji šesterokut na Saturnovu sjevernom polu, ali nova južna struktura nije njegova jednostavna kopija. Čini se da se tek oblikuje i da se s vremenom pojačava, pa istraživači prvi put mogu pratiti nastanak pravilnog atmosferskog uzorka na Saturnu.
Trag se pojavio u višegodišnjim opažanjima
Astronomi su strukturu najprije naslutili na snimkama sa Zemlje iz 2024. godine. Južni pol tada se, zbog Saturnova kretanja oko Sunca, postupno vraćao u vidno polje promatrača. Na dodatnim zemaljskim snimkama iz 2025. uzorak je postao izraženiji.
Hubble je zatim pokazao da se val može pratiti unatrag do 2023. godine. Njegova prednost u ovom slučaju nije samo u oštrijoj slici, nego i u tome što iz svemira može snimiti cijelu Saturnovu rotaciju bez zamućenja koje stvara Zemljina atmosfera. Podaci su prikupljeni u sklopu programa OPAL, koji više od desetljeća svake godine prati atmosfere vanjskih planeta.
Na starijim snimkama misije Cassini, koja je Saturn obilazila od 2004. do 2017., nema jasnog znaka južnog deseterokuta. To upućuje na mogućnost da se struktura pojavila nakon završetka misije ili da je tada bila preslaba da bi se uočila.
Val nije samo uzorak oblaka
Deseterokut se nalazi unutar snažne mlazne struje koja kruži oko Saturnova pola. Hubbleove snimke na različitim valnim duljinama pokazuju da se struktura proteže kroz više visinskih slojeva atmosfere. Nije riječ samo o uzorku vidljivom u tankom sloju oblaka.
Takvi atmosferski valovi nastaju u području gdje se susreću različite brzine strujanja. Na Saturnu je polarna mlazna struja posebno brza, a njezina se dinamika razlikuje od one u ostatku atmosfere. Ipak, istraživači još ne mogu reći što je točno pokrenulo desetostrani oblik ni zašto se pojavio upravo sada.
Sjeverni Saturnov šesterokut poznat je više od četiri desetljeća i svaki se put vraća na snimkama kao dugotrajna, stabilna struktura. Južni val zasad ne pokazuje takvu postojanost. Njegove se strane blago pomiču, a ukupni oblik postaje sve jasniji.
Ključno pitanje je koliko će trajati
Višegodišnje praćenje omogućuje znatno više od jedne atraktivne snimke. Ako se deseterokut ustali, astronomi će ga moći usporediti sa sjevernim šesterokutom i provjeriti zašto se dva polarna područja ponašaju različito. Ako se nastavi mijenjati ili nestane, dobit će rijedak zapis o razvoju kratkotrajnog vala u atmosferi plinovitog diva.
Istraživači planiraju nastaviti opažanja Hubbleom, a dodatne podatke mogao bi donijeti i svemirski teleskop James Webb. Računalni modeli trebali bi pokazati kakvu ulogu imaju sezonsko osvjetljenje, brzina mlazne struje i kretanje plinova na različitim visinama.
Ranija Hubbleova opažanja već su pokazala koliko se Saturnova atmosfera mijenja kroz godišnja doba. Nova struktura dodaje tom nizu opažanja još jedno pitanje: je li Saturnov sjeverni šesterokut doista iznimka ili su pravilni polarni valovi češći nego što smo dosad mogli vidjeti?
