Na snimkama svemirskog teleskopa Euclid astronomi su uočili iznimno slab skup zvijezda pokraj patuljaste galaksije Fornax. Nazvali su ga Fornax-7. Njegove zvijezde zajedno imaju masu procijenjenu na svega oko 170 Sunčevih masa, što ga svrstava među najsitnije poznate zvjezdane sustave. Je li riječ o zvjezdanom skupu ili o još manjoj galaksiji, zasad nije utvrđeno.
Fornax je jedna od patuljastih galaksija koje kruže oko Mliječne staze, udaljena približno 470.000 svjetlosnih godina. Kad bi se pokazalo da i sama ima malenu galaksiju pratiteljicu, astronomi bi dobili rijedak primjer “satelita satelita” uz domaćina mnogo manjeg od Mliječne staze. To bi bilo zanimljivo za modele prema kojima se velike svemirske strukture grade spajanjem manjih.
Šest sjajnih zvijezda i mnogo neizvjesnosti
Tim predvođen Teymoorom Saifollahijem u podacima Euclida izdvojio je šest najsjajnijih mogućih članica Fornaxa-7. Pritom je koristio i mjerenja misije Gaia kako bi smanjio mogućnost da su posrijedi obližnje zvijezde Mliječne staze koje se samo na nebu nalaze u istom smjeru. Iz boja i sjaja tih nekoliko zvijezda zatim je modelirao kakav bi cijeli sustav mogao biti.
Šest zvijezda premalen je uzorak da bi se njegova udaljenost, starost i kemijski sastav mogli odrediti bez znatne nesigurnosti. Modeli ipak upućuju na to da se Fornax-7 nalazi približno na udaljenosti patuljaste galaksije Fornax. Njihova prividna razdvojenost, preračunata na udaljenost Fornaxa, iznosi oko 9.100 svjetlosnih godina.
U radu dostupnom na repozitoriju arXiv prije recenzije istraživači razmatraju nekoliko mogućnosti. Fornax-7 može biti malen zvjezdani skup bez značajne količine tamne tvari. Može biti i patuljasta galaksija kojom dominira tamna tvar te koja kruži oko Fornaxa. Treća je mogućnost da je riječ o nepovezanom objektu koji se samo slučajno vidi u njegovoj blizini.
Mjerenje gibanja presudit će
Za razliku između tih scenarija nisu dovoljne samo snimke. Astronomi trebaju spektroskopska mjerenja brzina zvijezda: ona bi pokazala kreće li se sustav zajedno s Fornaxom i kolika je masa potrebna da njegove zvijezde ostanu povezane. Ako bi ta masa bila mnogo veća od mase vidljivih zvijezda, to bi poduprlo tumačenje da je posrijedi galaksija s tamnom tvari.
Fornax je astronomima zanimljiv i zbog svojih već poznatih kuglastih zvjezdanih skupova. Neki su stari više od deset milijardi godina, a ipak se nalaze daleko od središta galaksije. Prema dijelu modela, tijekom tako dugog vremena trebali su se približiti središtu. Njihov položaj potaknuo je raspravu o tome kako je tamna tvar raspoređena unutar Fornaxa. Ako se potvrdi da je Fornax-7 njegov član, svojstva novog sustava mogla bi pružiti još jedan podatak za tu raspravu, bez obzira na to je li na kraju riječ o skupu ili galaksiji.
Otkriće je zato zanimljivo upravo zbog pitanja koje otvara, a ne zbog već dokazanog odgovora. Euclid je pronašao objekt na granici onoga što se u takvim sustavima može vidjeti. Tek će dodatna promatranja pokazati pripada li Fornax-7 obitelji patuljaste galaksije ili je jedan od njezinih vrlo slabih zvjezdanih susjeda.
