NASA-in rover Curiosity snimio je na Marsu prostrano područje prekriveno sitnim, pravilnim pukotinama koje se šire u svim smjerovima dokle seže pogled kamere. Takve je poligonalne uzorke misija već pronalazila, ali nikada na ovako velikoj površini.
Pukotine su otkrivene u dolini Valle Grande, kojom se Curiosity trenutačno uspinje na padinama Mount Sharpa u krateru Gale. Svaka je široka približno 4 do 8 centimetara, a mreža se proteže i preko bokova obližnjeg, oko šest metara visokog uzvišenja Miraflores.
Znanstvenici zasad ne mogu sa sigurnošću reći kojim je procesom nastalo ovo neobično polje. Dio sličnih pukotina koje je Curiosity vidio ranije nedvojbeno je nastao isušivanjem mulja, no isti geometrijski uzorak mogu ostaviti i velike temperaturne promjene te pritisak u sedimentu zatrpanom pod mlađim slojevima stijena.
Polje pukotina prekrilo je cijeli vidljivi teren
Curiosity je panoramske snimke zabilježio 19. i 20. lipnja, tijekom 4930. i 4931. marsovskog dana (Sol) misije. Kada su slike spojene, pokazalo se da poligonalne pukotine prekrivaju gotovo cijeli okolni teren.
Riječ je o nepravilnoj mreži višekutnih oblika koje geolozi nazivaju poligonima. Na Zemlji se slični uzorci mogu pojaviti na isušenom mulju, u tlu izloženom snažnim ciklusima smrzavanja i odmrzavanja te u sedimentima koji su tijekom vremena gubili vodu pod pritiskom nadložnih slojeva.
U Valle Grandeu još nije utvrđeno koji je od tih procesa ostavio tragove koje sada promatra Curiosity. Upravo je zbog toga važno što je rover snimio tako veliko područje. Male, izdvojene nakupine pukotina često je teško povezati s konkretnim geološkim događajem, dok široko polje može otkriti odnos između pukotina, okolnih stijena i slojeva terena.
NASA-in tim već je detaljno izmjerio njihov oblik i proučava kemijski sastav stijena u okolici. Ti bi podaci mogli pokazati jesu li pukotine nastale u mokrom sedimentu koji se postupno osušio, na površini izloženoj velikim promjenama temperature ili dublje u tlu, dok je voda bila istiskivana iz materijala.
Trag iz slojevite prošlosti kratera Gale
Valle Grande nalazi se na putu kojim se Curiosity od 2014. godine uspinje prema Mount Sharpu, planini visokoj oko pet kilometara u središtu kratera Gale. Slojevi stijena na njezinim padinama čuvaju zapis o razdobljima kada je Mars bio znatno drukčije mjesto.
U nižim dijelovima Mount Sharpa rover je pronašao dokaze da su prije više milijardi godina ondje postojali potoci i jezera. Curiosity je otkrio i organske molekule te kemijske uvjete koji su drevni Mars mogli učiniti pogodnim za mikrobni život. To, međutim, ne znači da je svaka neobična struktura pronađena na putu izravno povezana s nekadašnjom vodom.
Novo polje pukotina zasad je geološka zagonetka, a ne dokaz o jezeru ili životu. Njegova vrijednost leži u tome što bi moglo pomoći znanstvenicima odrediti što se s ovim dijelom kratera Gale događalo nakon nastanka starijih sedimenata.
Ako se pokaže da su pukotine nastale isušivanjem mulja, mogle bi sačuvati trag jednog od posljednjih vlažnijih razdoblja na tom mjestu. Ako prevlada objašnjenje povezano s temperaturom ili pritiskom, otkrit će kasniju fazu u kojoj su stijene oblikovali drugačiji uvjeti. Curiosity je već godinama čitao sloj po sloj marsovske prošlosti, a Valle Grande mu je sada ponudio jedno od najprostranijih polja ovakvih struktura dosad viđenih tijekom misije.
