NASA i Boeing donijeli su odluku koja se mogla naslutiti još prošlog ljeta: sljedeći let kapsule Starliner prema Međunarodnoj svemirskoj postaji neće prevoziti astronaute, nego isključivo teret. Let će poslužiti kao svojevrsna generalna proba kojom Boeing mora dokazati da je sustav konačno pouzdan.
Ova promjena dolazi osam mjeseci nakon što su Butch Wilmore i Suni Williams, prva i zasad jedina posada Starlinera, bili prisiljeni vratiti se na Zemlju u SpaceX-ovoj letjelici. Iako su 2024. bez poteškoća pristali uz postaju, misija se ubrzo pretvorila u niz tehničkih problema. NASA je zato odlučila kapsulu povući bez posade, što je dvojac ostavilo u orbiti više od devet mjeseci.
Boeingovi i NASA-ini timovi od tada prelaze kroz svaku komponentu sustava, posebno kroz potisnike koji su pokazali neočekivana ponašanja. Sljedeći let s teretom planira se najranije u travnju, ali samo ako dodatna ispitivanja potvrde da su problemi riješeni. Boeing je u službenom priopćenju naglasio da ne odustaje od programa i da sigurnost ostaje najviši prioritet.
NASA je istodobno smanjila broj ukupnih letova Starlinera. Umjesto šest planiranih misija, u programu ih sada ostaju četiri. Ako probni teretni let prođe prema očekivanjima, preostala tri bit će rezervirana za izmjene posada sve do gašenja Međunarodne svemirske postaje 2030. godine.
Steve Stich, voditelj NASA-ina komercijalnog programa za posade, izjavio je da se sustav pogona i dalje intenzivno testira te da se pripremaju dvije moguće misije u sljedećoj godini. Bez tako temeljite provjere, poručio je, kapsula neće dobiti zeleno svjetlo.
NASA je Boeing i SpaceX angažirala 2014. godine, kao nasljednike programa Space Shuttle. Vrijednost Boeingova ugovora iznosila je 4,2 milijarde dolara, dok je SpaceX-u dodijeljeno 2,6 milijardi. SpaceX je svoj prvi let s astronautima odradio 2020. godine, a ove je godine za NASA-u lansirao već dvanaestu posadu.
