Novi problemi zadesili su Boeingovu svemirsku kapsulu Starliner tijekom njezina povratka na Zemlju, čime je još jednom dovedena u pitanje budućnost ovog ambicioznog projekta. Kapsula je ‘uspiješno’ sletjela u pustinju Novog Meksika nakon što je provela nešto više od tri mjeseca u svemiru, ali tehnički problemi, koji su zabrinuli dužnosnike NASA-e, uzrokovali su da dvojica astronauta ostanu na Međunarodnoj svemirskoj postaji. Astronauti Butch Wilmore i Suni Williams nisu se vratili s kapsulom, već će morati pričekati svoj povratak do veljače, kada će ih prevesti SpaceX-ova letjelica Crew Dragon.
S jedne strane, prema riječima Stevea Sticha, voditelja NASA-inog komercijalnog programa za posade, kapsula je izvela “savršeno slijetanje”. S druge strane, agencija je priznala da je jedan od novih potisnika zakazao tijekom spuštanja, a kapsula je doživjela i kratkotrajni prekid rada sustava za navođenje tijekom ponovnog ulaska u atmosferu. To dovodi u neugodnu situaciju svemirsku agenciju: bi li Starliner uspio prevesti astronaute da su bili u kapsuli?
“Mislim da smo donijeli pravu odluku da Butch i Suni ne budu na brodu,” rekao je Stich novinarima u subotu. “Svi smo zadovoljni uspješnim slijetanjem, ali postoji dio nas koji bi želio da je sve išlo po planu.”
Tehnički kvarovi i neizvjesna budućnost
Tijekom pristajanja na Međunarodnu svemirsku postaju u lipnju, pet od 28 kontrolnih potisnika Starlinera je otkazalo, prisiljavajući Wilmorea i Williamsa da preuzmu ručnu kontrolu. Istraga je pokazala da su se potisnici pregrijali, uzrokujući širenje takozvane Teflon brtve koja je blokirala protok oksidansa. Dodatno, nekoliko curenja helija pridonijelo je glavoboljama za Boeing, zabrinuvši pritom NASA-ine dužnosnike. Kapsula nije prošla bolje ni nakon odvajanja od Međunarodne svemirske postaje. Jedan od 12 kontrolnih potisnika na modulu za posadu nije se aktivirao, a sustav za navođenje doživio je kratkotrajni prekid tijekom ponovnog ulaska u atmosferu.
Još uvijek nije jasno hoće li Boeing pokušati ponovno lansirati Starliner. Analitičari predviđaju da bi tvrtka mogla odustati od cijelog projekta, koji im je već donio gubitke veće od milijardu dolara.
“Nejasno je hoće li tvrtka ikada više imati priliku prevesti astronaute u svemir,” izjavio je Ron Epstein, analitičar za zrakoplovstvo i obranu iz Bank of America. “Ne bismo se iznenadili da Boeing odluči prodati posao s ljudskim svemirskim letovima.”
