NASA i Starfish Space zaključili su da se letjelicu Otter više ne može osposobiti za nastavak misije nakon gubitka veze sa Zemljom. Uzrok je pogreška u zaštitnom softveru zbog koje radio ostaje isključen. Otter je trebao ispitati tehnologije za pregledavanje neaktivnih satelita u orbiti.
Kraj misije SSPICY objavljen je 3. studenoga, nešto više od mjesec dana nakon lansiranja. Vlasnik i operator Ottera je Starfish Space, koji je letjelicu i izgradio. NASA financira misiju SSPICY, tehnološki pokus koji je trebao pridonijeti razvoju budućih usluga pregledavanja i servisiranja objekata u svemiru.
Pogreška u sustavu za zaštitu od kvarova
Otter je lansiran 1. listopada. Operateri su nakon dolaska u svemir uspostavili početnu komunikaciju, ali je veza izgubljena tijekom puštanja letjelice u rad. U toj se početnoj fazi uključuju i provjeravaju sustavi te priprema oprema za redovite operacije.
Analiza NASA-e i Starfisha pokazala je da problem potječe iz sustava za zaštitu od kvarova. Njegova je zadaća prepoznati poteškoće i pokrenuti odgovarajuće zaštitne postupke. No zbog pogreške u tom softveru radio na Otteru ostaje isključen, što onemogućuje dvosmjernu komunikaciju s operaterima.
Pokušaji ponovne uspostave veze nisu uspjeli. NASA u toj objavi nije navela pojedinosti programske pogreške ni točan datum prekida komunikacije. Zajednički zaključak agencije i tvrtke znači da ova letjelica neće nastaviti planirani pokus; razvoj drugih misija Ottera time nije obustavljen.
Četiri cilja, bez dodirivanja
SSPICY je kratica za Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability. Prema planu koji je NASA predstavila u listopadu, Otter je trebao pregledati do četiri neaktivna objekta američkog podrijetla u niskoj Zemljinoj orbiti. Među mogućim ciljevima bili su sateliti i raketni stupnjevi.
Pregledi su trebali početi početkom 2027. Letjelica bi im prilazila na udaljenost od nekoliko stotina metara, uz autonomno navođenje i minimalno upravljanje sa Zemlje. Senzori i računalni vid trebali su omogućiti donošenje navigacijskih odluka tijekom približavanja svakom cilju.
Cilj je bio prikupiti podatke o brzini vrtnje, orijentaciji i stanju površine pojedinog objekta. Takve su informacije važne prije bilo kakvog budućeg pokušaja servisiranja. Neaktivnim objektom ne može se upravljati sa Zemlje kako bi se olakšalo približavanje.
Otter u ovoj misiji nije trebao ništa popravljati, hvatati ni uklanjati. Plan nije uključivao dodirivanje ni spajanje s drugim satelitima. SSPICY je trebao provjeriti tehnologije na kojima bi se tek gradile takve buduće usluge.
Prvi zajednički pokus pogona i navigacije
Električni pogon trebao je omogućiti putovanje između ciljeva. Zglobni robotski nosač služio bi za usmjeravanje potisnika pri preciznim manevrima između različitih orbita. Bio je to prvi let Ottera i prvi put da su Starfishove navigacijske i pogonske tehnologije objedinjene u jednoj letjelici.
Potreba za takvim uslugama već oblikuje druge NASA-ine planove. Agencija, primjerice, ispituje komercijalne mogućnosti servisiranja Hubblea i podizanja njegove orbite. Riječ je o zasebnom projektu kojim se razmatra kako postojećoj letjelici produljiti radni vijek.
Neaktivni sateliti i raketni dijelovi pritom mogu postati izvor novih krhotina pri sudaru ili raspadanju. Prekid komunikacije sam po sebi ne zaustavlja gibanje letjelice oko Zemlje. Satelit u orbiti održavaju njegova brzina i gravitacija, a motor ne mora neprekidno raditi. NASA u objavi o SSPICY-ju ne navodi procjenu trajanja njegova daljnjeg boravka u orbiti.
Starfish namjerava na budućim misijama Ottera nastaviti prikupljati podatke za NASA-u o tim tehnologijama i orbitalnim objektima.
