3I/ATLAS, rijedak posjetitelj iz međuzvjezdanog prostora, posljednjih je tjedana u fokusu čak četiri različite svemirske misije. Podatke su zabilježili ESA-ina letjelica JUICE, svemirski teleskop Hubble, NASA-ina misija STEREO i nova misija PUNCH. Neka od opažanja nastala su potpuno neočekivano, kao svojevrsni “uljezi” u podacima instrumenata koji se nisu ni bavili kometima.
Najbliži prolazak pokraj Zemlje očekuje se 19. prosinca, kada će se komet približiti na oko 269 milijuna kilometara, što odgovara otprilike 1,8 astronomskih jedinica. I prije tog datuma, broj snimki raste iz dana u dan, a najnovije potvrđuju da je riječ o objektu bogate strukture i vrlo neobične dinamike.
Hubble i JUICE bilježe naglašeno pojačanje aktivnosti
Hubble, u svojoj 35. godini rada, među prvima je snimio 3I/ATLAS nakon njegova otkrića 1. srpnja. U srpanjskoj snimci, kada se komet nalazio oko 365 milijuna kilometara od Zemlje, vidio se tek kao sitna plavkasta mrlja s prvim tragovima kome.
Nova snimka zabilježena 30. studenoga pokazuje već znatno aktivniji objekt. U tom trenutku komet je bio na udaljenosti od oko 286 milijuna kilometara, a povećana svjetlina posljedica je nedavnog prolaska kroz perihel, najbližu točku orbite oko Sunca. Sunčevo zračenje potaknulo je pojačano oslobađanje leda i prašine iz jezgre.
Dodatni uvid donio je ESA-in JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), koji je komet snimio 2. i 25. studenoga tijekom svog putovanja prema Jupiteru. Iako se cjeloviti skup podataka očekuje tek u veljači 2026., zbog otežanog slanja velikih datoteka s trenutačne pozicije letjelice, tim misije preuzeo je dio jedne slike i objavio ga.
JUICE se nalazio u povoljnom položaju, oko 66 milijuna kilometara od kometa, između 3I/ATLAS-a i Sunca. Zabilježio je dobro razvijenu komu, ali i dva repa: rep, koji čine nabijene čestice odnesene Sunčevim vjetrom, te prašnjavi rep građen od većih čestica koje se odvajaju od jezgre.
Drugi rep, poznat kao antirep, pod određenim kutom promatranja može izgledati kao da je usmjeren prema Suncu. U slučaju 3I/ATLAS-a smatra se da je taj izgled povezan s veličinom i gibanjem čestica koje se oslobađaju pod utjecajem Sunčeva zračenja. Nepravilnosti u strukturi kome dodatno potiču pretpostavke da bi komet mogao imati kriovulkane, ledene otvore iz kojih se izbacuju plin i led.
3I/ATLAS je vjerojatno stariji od samog Sunčeva sustava, pa predstavlja vrijedan izvor podataka o uvjetima koji su nekoć vladali u protoplanetarnim diskovima drugih zvjezdanih sustava.
PUNCH i STEREO otkrivaju komet u “pozadini” vlastitih misija
NASA-ina misija PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) tijekom praćenja kometa 2025 R2 (SWAN) između kolovoza i listopada snimala je podatke u razmacima od svega nekoliko minuta. Takva učestalost promatranja kometa dosad nije postignuta. Cilj opažanja bio je SWAN, ali se na pojedinim snimkama neočekivano pojavio i 3I/ATLAS, kao diskretni dodatni objekt u pozadini.
Još jedno iznenađenje stiglo je iz NASA-ine misije STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory), namijenjene promatranju aktivnosti Sunca. U početku se smatralo da će 3I/ATLAS biti preslab za detekciju. No detaljna računalna obrada i slaganje više uzastopnih snimki s instrumenta Heliospheric Imager-1, optičkog teleskopa koji prati Sunčevu okolinu u vidljivoj svjetlosti, otkrili su slabašan, ali prepoznatljiv trag kometa.
Kako se približava dan kada će proći najbliže Zemlji, 3I/ATLAS već ima impresivnu arhivu snimki iz različitih dijelova Sunčeva sustava. Očekuje se da će tijekom prosinca zemaljski teleskopi i svemirski instrumenti u blizini Zemlje pružiti još bogatiji niz opažanja ovog rijetkog i dragocjenog međuzvjezdanog posjetitelja.
Ivan je novinar i autor koji piše o znanosti, svemiru i povijesti. Gostuje kao stručni sugovornik na Science Discovery i History Channelu te piše za Večernji list. Osnivač je Kozmos.hr, prvog hrvatskog portala posvećenog popularizaciji znanosti.
