NASA je uspješno testirala inovativni način lociranja objekata na Mjesecu koristeći lasersku tehnologiju, budući da na Mjesecu nema GPS sustava. Za ovaj test korišten je Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), lander Japanske agencije za istraživanje svemira (JAXA). Prije toga, ista je tehnologija testirana na Vikram roveru, misiji Indijske organizacije za svemirska istraživanja (ISRO). Ovi su eksperimenti omogućili Japanu i Indiji da postanu četvrta i peta zemlja koja je sletjela na Mjesec.
Napredna tehnologija retroreflektora
SLIM je opremljen NASA-inim Laser Retroreflector Arrays (LRA), uređajem veličine kolačića promjera 5 centimetara. Ovaj uređaj sastoji se od osam kvarcnih prizmi postavljenih u aluminijski okvir u obliku kupole. Ovaj dizajn omogućuje refleksiju svjetlosti iz različitih smjerova, što omogućuje NASA-inom Lunar Reconnaissance Orbiteru (LRO) da putem svog laserskog visinomjera pogodi uređaj i zabilježi reflektiranu svjetlost.
Xiaoli Sun, voditelj tima koji je izradio SLIM-ov retroreflektor u NASA-inom Goddard Space Flight Centeru, istaknuo je izazove s kojima su se suočili: “LRO-ov visinomjer nije dizajniran za ovakvu primjenu, pa su šanse za precizno lociranje malog retroreflektora na površini Mjeseca već niske.” Još jedna komplikacija nastala je kad je SLIM sletio na bok, što je otežalo dobivanje signala.
Izazovi i uspjesi u lociranju SLIM-a
Nakon osam neuspješnih pokušaja, tek deveti i deseti pokušaj donijeli su uspješan signal. U slučaju Vikram misije, nije bilo potrebno precizno znati lokaciju landera, dok je za SLIM to bilo ključno kako bi se potvrdio signal.
Unatoč ovim izazovima, testovi su pokazali da sustav funkcionira čak i u neočekivanim uvjetima. Budući sustav pozicioniranja koji bi koristio retroreflektore mogao bi uključivati orbitalnog partnera posebno dizajniranog za ovu svrhu, za razliku od LRO-ovog visinomjera.
Ovi rezultati sugeriraju da bi retroreflektori mogli biti od velike koristi u budućim misijama, kako posade tako i robotizirane, omogućujući precizno slijetanje blizu drugih svemirskih letjelica ili objekata već prisutnih na površini Mjeseca. Ovaj test potvrđuje izdržljivost i funkcionalnost malih uređaja čak i u otežanim uvjetima, što otvara nove mogućnosti za istraživanje i navigaciju na Mjesecu.
Ovo postignuće predstavlja značajan korak naprijed u razumijevanju i primjeni laserske tehnologije za navigaciju u svemiru, pružajući nadu za buduće misije koje će se oslanjati na ovu tehnologiju za precizno pozicioniranje i komunikaciju.
