SpaceX-ov Starship trebao bi u Zemljinoj orbiti pristati uz Orion, a zatim uključiti motore i obje letjelice poslati prema Mjesecu. NASA je tako promijenila plan kojim nastoji vratiti astronaute na Mjesečevu površinu 2028. godine.
Blue Origin za svoju početnu misiju s posadom planira Blue Moon poslati prema Mjesecu pomoću triju pogonskih stupnjeva. Time će odgoditi potrebu za pretakanjem pogonskih tvari u svemiru. Mjesto susreta s Orionom ovisit će o tome koja tvrtka bude izvodila misiju.
NASA je izmjene objavila 23. listopada, a pritom nije odredila koja će tvrtka izvesti pojedino slijetanje s posadom. Izbor će ovisiti o spremnosti letjelica. Povratak 2028. ostaje cilj kojem moraju prethoditi demonstracijski letovi bez posade i sigurnosne provjere.
Starship bi Orion dočekao u Zemljinoj orbiti
Lunarna inačica Starshipa, označena kraticom HLS, trebala bi u Zemljinoj orbiti dočekati Orion s četvero astronauta. Posada bi do njega stigla u Orionu, lansiranom raketom SLS iz Svemirskog centra Kennedy.
Nakon spajanja Starship bi uključio motore i usmjerio obje povezane letjelice prema Mjesecu, s ciljem ulaska u nisku Mjesečevu orbitu. NASA radi na prilagodbama Oriona kako bi mogao sudjelovati u takvu letu.
Ondje bi dvoje astronauta prešlo u Starship i spustilo se na površinu, dok bi drugo dvoje ostalo u Orionu. Nakon nekoliko dana na Mjesecu Starship bi posadu vratio do Oriona, kojim bi svi zajedno krenuli prema Zemlji.
Starship bi tako obavljao i manevar kojim Orion napušta Zemljinu orbitu i kreće prema Mjesecu. Odabir niske Mjesečeve orbite utječe i na potrebnu količinu pogonskih tvari te vrijeme povratka astronauta s površine do Oriona.
SpaceX i dalje mora dokazati pretakanje u orbiti
Za pripremu Starshipa i dalje će biti potrebno više lansiranja. Tankerske inačice letjelice u niskoj Zemljinoj orbiti punit će zasebni Starship namijenjen skladištenju pogonskih tvari, odnosno goriva i oksidansa. Iz njega će se zatim opskrbiti lunarna letjelica.
Prema NASA-inu obrazloženju, odabir niske Mjesečeve orbite znatno bi smanjio količinu pogonskih tvari koju treba prikupiti u svemiru. Agencija u objavi ne navodi konačan broj tankerskih lansiranja.
Te se tvari moraju čuvati na vrlo niskim temperaturama i prenositi između letjelica u bestežinskom stanju. SpaceX će pretakanje morati demonstrirati tijekom misije bez posade prije nego što sustav preveze astronaute.
Blue Moon do Mjeseca s tri pogonska stupnja
Blue Origin za ubrzani razvoj početne misije planira Blue Moon Mark 2 Alpha. Tri pogonska stupnja, temeljena na postojećoj opremi izvedbi Mark 1 i Mark 2, bila bi lansirana u nisku Zemljinu orbitu, a zatim bi im se pridružila sama letjelica.
Svaki bi stupanj radio dok ne potroši pogonske tvari, a zatim bi se odvojio. Blue Moon bi stigao u eliptičnu polarnu orbitu. Orion bi se s njim susreo oko Mjeseca, za razliku od SpaceX-ova plana spajanja oko Zemlje.
Iz te bi orbite dvoje astronauta krenulo prema području južnog pola. Po završetku rada na površini vratili bi se u Orion. NASA navodi da takva putanja smanjuje potrebe Blue Moona za gorivom i skraćuje povratak s površine u usporedbi s ranije planiranom orbitom.
Odgoda pretakanja odnosi se na ovu početnu izvedbu misije. Blue Origin prije slanja ljudi mora letom bez posade provjeriti cijeli postupak s pogonskim stupnjevima. U pripremama će se osloniti i na iskustva ranijih robotskih misija Mark 1.
Artemis III prvo će provjeriti spajanje letjelica
Prije povratka astronauta na površinu, Artemis III planiran za 2027. testirat će susrete i spajanje Oriona s pokusnim letjelicama obiju tvrtki u niskoj Zemljinoj orbiti. Taj let ne uključuje slijetanje na Mjesec.
Ugovori su prilagođeni tako da oba dobavljača sudjeluju u toj provjeri. Time više ne vrijedi prvotni raspored prema kojem bi SpaceX izvodio slijetanja Artemisa III i IV, a Blue Origin Artemisa V.
NASA za prva slijetanja predviđa dva izlaska astronauta na Mjesečevu površinu, svaki u trajanju od približno dva sata. Astronauti bi prikupljali uzorke i provjeravali sposobnosti odijela tvrtke Axiom Space. Prije leta astronauta obje tvrtke moraju provesti zasebne demonstracije bez posade, a NASA certificirati njihove sustave.
