NASA je objavila najdetaljniji plan dosad za misiju Artemis III, tijekom koje će Orion u niskoj Zemljinoj orbiti izvesti dva uzastopna pristajanja. Najprije će se bočno spojiti s pokusnom izvedbom Blue Moona tvrtke Blue Origin, u čiju će kabinu prijeći najviše dvoje astronauta. Nakon odvajanja Orion će se prednjim dijelom spojiti sa Starshipom tvrtke SpaceX, ali posada u tu letjelicu neće ulaziti.
Za izvođenje misije bit će potrebna tri lansiranja u kratkom razdoblju. Blue Moon prvi će biti poslan u orbitu, gdje će Orion čekati do 30 dana. SLS će zatim lansirati Orion i četveročlanu posadu, a Starship Version 3 poletjet će nakon završetka prvog pristajanja.
NASA će provjeriti dva različita sustava spajanja, prelazak posade između letjelica, komunikaciju, softver, pogon i upravljanje velikim povezanim sustavima. Novi plan Artemisa III trebao bi poslužiti kao priprema za slijetanja astronauta na Mjesec koja slijede od 2028. godine.
Blue Moon prvi će čekati Orion u orbiti
Pokusni Blue Moon trebao bi poletjeti prije Oriona i ući u unaprijed određenu kružnu orbitu oko Zemlje. Ondje može ostati do 30 dana, što će inženjerima omogućiti da provjere njegove sustave prije lansiranja posade.
Nakon dolaska u orbitu Orion će preuzeti aktivnu ulogu u susretu. Blue Moon poslužit će kao cilj, dok će Orion prilagođavati svoju putanju, približiti mu se i pristati uz bočnu stranu njegove kabine.
Letjelice bi trebale ostati spojene približno dva dana. Tijekom tog vremena NASA i Blue Origin provjeravat će rad mehaničkih i elektroničkih veza, komunikaciju, softver i ponašanje spojenih letjelica. Orionov sustav upravljat će objema letjelicama kao jednom cjelinom.
Najviše dvoje astronauta, odjevenih u narančasta odijela koja se nose tijekom leta u Orionu, otvorit će prolaz i ući u kabinu Blue Moona. NASA time želi provjeriti može li posada sigurno prijeći između letjelica i boraviti u prostoru koji se razvija za buduće odlaske astronauta na Mjesečevu površinu.
U kabini će se nalaziti i model lunarnog svemirskog odijela opremljen senzorima. Njegova mjerenja trebala bi pokazati kakvim će uvjetima odijelo biti izloženo tijekom leta u Blue Moonu.
Pokusna letjelica temeljit će se na Blue Moon Mark 2
Blue Origin razvija dvije različite izvedbe Blue Moona. Mark 1 je teretna letjelica bez posade, namijenjena prijevozu opreme na Mjesec. Prvi primjerak, nazvan Endurance, već je prošao ispitivanja u NASA-inoj toplinsko-vakuumskoj komori.
Letjelica za Artemis III temeljit će se na arhitekturi većeg Blue Moona Mark 2, namijenjenog prijevozu ljudi. Pokusna izvedba neće imati sve sposobnosti potrebne za slijetanje na Mjesec, ali će sadržavati glavne sustave koji se razvijaju za buduću letjelicu s posadom.
Među njima su kabina, sustav održavanja životnih uvjeta, avionika, softver za upravljanje i oprema za pristajanje. Blue Origin tako će moći iskoristiti podatke iz Artemisa III pri dovršavanju letjelice koja bi poslije trebala prevoziti astronaute između Mjesečeve orbite i površine.
Orion će zatim čekati Starship Version 3
Nakon završetka pokusa s Blue Moonom Orion će se odvojiti i ostati u orbiti čekajući Starship. SpaceX planira upotrijebiti Starship Version 3, najnoviju izvedbu letjelice koja je trenutačno u proizvodnji i na ispitivanjima.
Na nos 52 metra dugog Starshipa bit će ugrađen priključak za spajanje s Orionom. Za razliku od bočnog pristajanja uz Blue Moon, dvije će se letjelice povezati prednjim dijelovima.
Astronauti neće ulaziti u Starship. Orion i Starship trebali bi ostati spojeni približno jedan dan, tijekom kojega će NASA i SpaceX provjeravati komunikaciju, mogućnost upravljanja te ponašanje cijelog sustava tijekom zajedničkog leta.
Važna razlika bit će i u načinu upravljanja. Tijekom prvog pristajanja Orionov će softver upravljati sustavom koji čine Orion i Blue Moon. Nakon spajanja sa Starshipom upravljanje povezanom cjelinom preuzet će Starship.
Taj će dio misije pokazati mogu li letjelice različitih proizvođača razmjenjivati podatke, održavati željenu orijentaciju i sigurno reagirati na naredbe dok su fizički povezane.
Tri rakete morat će poletjeti u kratkom razdoblju
Redoslijed lansiranja jedan je od najzahtjevnijih dijelova plana. Blue Moon mora prvi stići u orbitu i završiti početne provjere. SLS zatim treba lansirati Orion s posadom u orbitu iz koje se može izvesti susret. Starship će poletjeti tek nakon završetka pokusa s Blue Moonom.
Tri lansiranja bit će izvedena s različitih lansirnih rampi, uz sudjelovanje odvojenih ekipa i upravljačkih centara. NASA će morati uskladiti njihove putanje, vrijeme polijetanja, komunikacijske mreže i razmjenu podataka.
Blue Moon, SLS s Orionom i Starship moći će dosegnuti predviđenu visinu jednim lansiranjem. Budući da ostaju u Zemljinoj orbiti, imat će više dostupnih termina za polijetanje nego što bi ih imali pri slanju letjelica prema Mjesecu.
Artemis III trebao bi trajati oko dva tjedna
Točno trajanje misije ovisit će o vremenu lansiranja i tijeku dvaju pristajanja, ali NASA očekuje da će posada u svemiru provesti približno dva tjedna.
Nakon završetka provjera sa Starshipom Orion će se odvojiti i pripremiti za povratak. Kapsula s posadom ući će u Zemljinu atmosferu i spustiti se u Tihi ocean, gdje će je preuzeti timovi NASA-e i američke mornarice.
NASA je već predstavila četveročlanu posadu Artemisa III. Čine je NASA-ini astronauti Randy Bresnik, Andre Douglas i Frank Rubio te astronaut Europske svemirske agencije Luca Parmitano.
Slijetanje na Mjesec slijedi u misiji Artemis IV
Artemis III prvotno je trebao biti misija prvog slijetanja astronauta na Mjesec u sklopu programa Artemis. NASA je početkom 2026. promijenila plan i pretvorila ga u orbitalnu demonstraciju, dok je prvo slijetanje premješteno na Artemis IV, planiran za početak 2028.
Premještanjem ključnih provjera u Zemljinu orbitu NASA želi prikupiti podatke prije nego što iste postupke pokuša izvesti mnogo dalje od Zemlje. Uz pokuse Artemisa III, SpaceX i Blue Origin morat će provesti i zasebne demonstracije svojih letjelica bez posade na Mjesecu.
Nova misija nastavlja se na uspješan let Artemisa II oko Mjeseca, tijekom kojeg je Orion prvi put prevezao posadu izvan neposredne blizine Zemlje. Artemis III sada treba provjeriti sljedeći dio plana: može li Orion u istoj misiji sigurno pristati uz dvije potpuno različite letjelice i s njima djelovati kao povezan sustav.
