NASA želi vratiti astronaute na Mjesečevu površinu 2028. godine, a prije njih u područje južnog pola poslati vozila koja će istražiti teren i iskušati opremu za buduću bazu. Na predstavljanju planova 23. listopada agencija je potvrdila raspored u kojem bi pokusni let u Zemljinoj orbiti sljedeće godine prethodio prvom slijetanju posade u sklopu programa Artemis.
Povratak ljudi i izgradnja baze dva su povezana, ali različita zadatka. Slijetanje predviđeno za 2028. neće značiti da je ondje već spremno naselje za dugotrajan boravak. Prema NASA-inoj najnovijoj objavi, prvo treba provjeriti sustave za let i slijetanje, dok se usporedno razvijaju vozila i druga oprema za rad na površini.
Takve pripreme trebaju omogućiti redovite misije i dulji rad na Mjesečevoj površini. Astronautima trebaju sigurni putovi, pouzdana oprema i podaci o uvjetima koje snimke iz orbite ne mogu potpuno otkriti. Dio tog posla NASA namjerava obaviti dok ljudi još budu na Zemlji.
Prije slijetanja slijedi pokus s tri letjelice
Artemis III trebao bi 2027. odvesti četvero astronauta u nisku Zemljinu orbitu na približno 14 dana. Tijekom leta provjeravat će se kako Orion radi kada je spojen s pokusnim izvedbama lunarnih letjelica tvrtki Blue Origin i SpaceX. Plan obuhvaća tri letjelice, tri rakete i lansiranja u kratkom razdoblju, nakon kojih slijede susreti i spajanja u orbiti.
Prema novim pojedinostima misije, Orion će se najprije spojiti s pokusnim Blue Moonom. Astronauti će ući u njegovu kabinu i provjeriti uvjete za boravak, upravljanje te sustave koji održavaju odgovarajuću atmosferu i tlak. Poslije će se Orion spojiti sa Starshipom, no posada tijekom tog pokusa neće ulaziti u SpaceX-ovu letjelicu.
Takvo ispitivanje blizu Zemlje treba pokazati kako se letjelice različitih proizvođača ponašaju kada djeluju zajedno. Provjeravat će se komunikacija, softver, upravljanje i postupci posade kako bi se posada na te sustave mogla osloniti pri odlasku na Mjesečevu površinu. Kozmos je ranije objasnio plan dvaju spajanja u misiji Artemis III; listopadska objava sada donosi dodatne pojedinosti predviđenih pokusa.
Roveri će istražiti teren prije astronauta
Istodobno se priprema drukčija vrsta izviđanja. U pregledu razvoja lunarnih vozila objavljenom 20. listopada NASA navodi da bi roveri trebali kartirati teren, tražiti resurse i testirati tehnologije potrebne za buduću bazu. Podaci s površine pomoći će pri razvoju infrastrukture za život i rad astronauta.
Prvi robotski rover tvrtke Astrolab, FLIP, trebao bi poletjeti krajem 2026. kao teret misije Griffin Mission One tvrtke Voyager Technologies. Na površini će istraživati uvjete u području južnog pola te provjeravati dijelove na kojima će se temeljiti buduće vozilo za astronaute. Među njima su kotači, baterije, radiouređaji i kamere.
Za 2027. predviđen je VIPER, NASA-in rover za potragu za vodom i drugim hlapljivim tvarima. Do Mjesečeve površine trebao bi stići letjelicom Blue Moon Mark 1, a zatim prijeći više od 30 kilometara po površini. Ulazit će u trajno zasjenjene kratere i prikupljati podatke o temperaturi, osvjetljenju i terenu. Mjerenja bi trebala pomoći u određivanju raspodjele vode te procjeni kako bi se lokalni resursi mogli koristiti u budućoj bazi.
Potraga za vodom još nije njezino iskorištavanje. Da bi se planovi opskrbe mogli osloniti na Mjesečeve resurse, potrebno je znati gdje se oni nalaze i u kakvim ih je uvjetima moguće dosegnuti. VIPER bi trebao pribaviti dio tih podataka.
Vozila će raditi i dok nema posade
Astrolab i Lunar Outpost razvijaju i terenska vozila za prijevoz astronauta. NASA je njihovu dostavu u područje južnog pola povjerila Blue Originu, s ciljem dolaska do 2028. godine. Prije dolaska astronauta vozilima bi se upravljalo sa Zemlje: trebala bi prelaziti do šest kilometara dnevno i pomagati u izradi detaljnih karata.
Pritom će se mjeriti koliko energije troše i provjeravati kako rade pri ulasku u trajno zasjenjena područja, gdje temperatura može pasti do približno minus 203 Celzijeva stupnja. Takav rad treba pokazati koliko su pogon, navigacija i toplinska zaštita pouzdani u uvjetima u kojima će ih poslije koristiti ljudi.
Za razliku od jednokratnog prijevoza posade, vozila koja mogu raditi na daljinu omogućuju nastavak istraživanja između ljudskih misija. NASA je prve narudžbe za buduću lunarnu infrastrukturu predstavila još u svibnju; sada navodi i konkretnije rokove ispitivanja vozila.
Obje tvrtke trebale bi u nadolazećim mjesecima s NASA-inim astronautima ispitati vožnju i upravljanje vozilima u simuliranim lunarnim uvjetima. Opremu spremnu za let trebale bi isporučiti krajem 2027. Usporedno će Artemis III morati potvrditi da se Orion može sigurno spojiti s budućim lunarnim letjelicama i s njima raditi kao povezan sustav. O tim provjerama ovisit će koliko će realan ostati cilj slijetanja 2028.
