Sondažna raketa znanstvenicima daje samo otprilike pet minuta za promatranje Sunčeve baklje iznad Zemljine atmosfere. Moraju pričekati da baklja započne, lansirati instrumente i početi mjerenja prije nego što ona oslabi. NASA je predstavila sustav koji procjenjuje hoće li baklja potrajati dovoljno dugo za uspješno promatranje.
Novi alarm određuje položaj već otkrivene baklje i u roku od nekoliko minuta procjenjuje koliko će trajati. Time rješava vrlo praktičan problem: u trenutku lansiranja nije dovoljno znati da se na Suncu nešto događa. Baklja mora ostati aktivna i dok raketa dosegne visinu s koje instrumenti mogu prikupljati podatke.
NASA je rezultate predstavila 4. studenoga, uz objavu rada u časopisu The Astrophysical Journal. Sustav je već pomogao pri lansiranjima 2024., a njegova poboljšana inačica korištena je u svibnju ove godine.
Utrka počinje tek kad baklja izbije
Sunčeve baklje oslobađaju energiju i ubrzavaju čestice. Njihovo proučavanje pomaže razumjeti procese koji mogu utjecati na Zemlju i tehnologiju o kojoj ovisimo. Dio svjetlosti koji zanima znanstvenike, međutim, apsorbira naša atmosfera. Instrumente zato treba podići iznad slojeva koji zaklanjaju pogled.
Sondažne rakete za takva su mjerenja relativno brz i jeftin izbor. Instrumente nakratko nose visoko iznad tla, a zatim se vraćaju na Zemlju. Upravo je ta kratkoća leta njihovo ograničenje: nema dugog čekanja u orbiti dok se na Suncu pojavi odgovarajuća meta.
Uobičajena upozorenja mogu javiti da je baklja počela, ali timu ne govore hoće li potrajati dovoljno dugo. Novi sustav analizira rendgensko i ultraljubičasto zračenje aktivnih područja, magnetski složenih dijelova Sunčeve površine u kojima nastaju baklje. Koristi opažanja NASA-ina opservatorija Solar Dynamics Observatory, NOAA-inih satelita GOES i zemaljskih opservatorija.
Procjena se radi nakon detekcije događaja. Sustav stoga ne najavljuje unaprijed dan ili sat buduće erupcije, nego pomaže odlučiti je li već započeta baklja dobra prilika za let.
Dvije rakete krenule su u razmaku od minute
Prvi važan ispit dogodio se 17. travnja 2024. na Aljasci. FOXSI je poletio u 14:13 po lokalnom vremenu, a Hi-C minutu poslije. Tijekom baklje klase M instrumenti su zajedno promatrali Sunce, a rakete su dosegnule visine do približno 271 kilometra.
Priprema takvog leta traje mnogo dulje od samog mjerenja. U NASA-inu opisu misije Hi-C tim je svako jutro provodio oko pet sati pripremajući sustave, a zatim je mogao još četiri sata pratiti Sunce i čekati priliku za lansiranje. Odgovarajuća baklja pojavila se pretposljednjeg dana kampanje.
U novijem letu snimljene su tri baklje
Poboljšani sustav upotrijebljen je 14. svibnja 2026. pri lansiranju instrumenta FOXSI-5 s poligona Poker Flat kod Fairbanksa. Tijekom tog leta instrument je uspješno promatrao tri male Sunčeve baklje.
Razvoj se nastavlja uz potporu NASA-ina programa za istraživače na početku karijere. Osim budućim raketnim kampanjama, slične bi procjene mogle koristiti Sunčevim opservatorijima i istraživanju svemirskog vremena. Sustav je već pomogao pri odabiru trenutka za lansiranje, a tim ga nastavlja usavršavati za buduće kampanje.
