U slabom vanjskom halou Maglice Helix, udaljene oko 650 svjetlosnih godina, astronomi su pronašli 22 velika i mala luka svjetlećeg plina. Nastaju ondje gdje se guste nakupine materijala, koje je zvijezda izbacila u završnoj fazi života, probijaju kroz međuzvjezdani plin i postupno se raspadaju.
Snimka je omogućila rijedak izravan pogled na trenutak kada zvjezdani ostaci prestaju biti dio maglice i počinju se miješati s plinom između zvijezda.
Poznata maglica otkrila je dosad nevidljivi sloj
Maglica Helix, poznata i kao NGC 7293, jedna je od najbližih i najsjajnijih planetarnih maglica. U njezinu središtu nalazi se bijeli patuljak, vrući ostatak zvijezde koja je odbacila vanjske slojeve.
Sjajni prsten koji se obično vidi na fotografijama Maglice Helix samo je unutarnji dio cijele strukture. Novi podaci prodrli su znatno dalje, do iznimno slabog vanjskog haloa na istočnoj strani maglice.
Ondje je tim pronašao 22 potpuna ili djelomična takozvana udarna luka. Nastaju kada se guste nakupine materijala koje je zvijezda izbacila pri kraju života velikom brzinom sudare s rijetkim plinom između zvijezda. Plin se pritom sabija i zagrijava, pa lukovi postaju vidljivi na snimci
Materijal se raspada dok putuje kroz galaksiju
Udarni valovi bliže središtu Maglice Helix veći su, tanki i jasno omeđeni. Oni udaljeniji postaju manji, mutniji i sve više rascjepkani.
Takav niz struktura pokazuje što se događa s materijalom nakon što ga zvijezda izbaci u svemir. Nakupine plina najprije ostaju kompaktne, no međuzvjezdani plin postupno ih nagriza, raspršuje i miješa s okolinom.
Autori procjenjuju da pojedini komad zvjezdanog materijala ostaje prepoznatljiv oko 10.000 godina nakon susreta s okolnim plinom. U astronomskim razmjerima to je vrlo kratko razdoblje.
Do sada se pretpostavljalo da se materijal iz planetarnih maglica na kraju izmiješa s međuzvjezdanim prostorom, ali upravo je taj prijelaz bilo teško promatrati. Ovdje se prvi put može pratiti cijeli niz, od očuvanih nakupina do njihovih sve nejasnijih i raspršenijih ostataka.
Otkriće je nastalo tijekom kalibracije teleskopa
Tim nije promatrao Maglicu Helix tražeći novu strukturu. Odabrali su je kao poznat i velik objekt za ispitivanje novog teleskopa MOTHRA, koji se gradi u opservatoriju El Sauce u Čileu.
MOTHRA je sustav velikog broja telefoto objektiva i specijaliziranih filtera namijenjenih bilježenju iznimno slabog sjaja ioniziranog plina. Kada bude dovršen, imat će 1.140 objektiva.
Iako još nije u punom pogonu, teleskop je već bio dovoljno osjetljiv da zabilježi vanjski halo Maglice Helix i strukture koje su ranije ostale izvan dosega promatranja. Službenu snimku i dodatno objašnjenje objavili su Yale i Northwestern University.
I Sunce će proći sličan put
Maglica Helix nije doslovna slika budućeg Sunca, ali prikazuje proces koji čeka zvijezdu njegove vrste. Za približno pet milijardi godina Sunce će potrošiti gorivo u jezgri, proširiti se u crvenog diva i odbaciti vanjske slojeve.
Oko preostale jezgre nastat će planetarna maglica, dok će u središtu ostati bijeli patuljak. Dio plina koji je nekad pripadao Suncu tada će se širiti kroz Mliječnu stazu, razbijati na manje nakupine i naposljetku postati dio međuzvjezdanog materijala iz kojeg će nastajati nove zvijezde i planeti.
Maglica Helix daje jasniji pogled na posljednju fazu tog procesa. Ne prikazuje samo umiruću zvijezdu, nego i ono što se s njezinim materijalom događa nakon što napusti maglicu.
