Čovječanstvo je prvi put nakon 1972. i misije Apollo 17 ponovno poslalo ljude izvan Zemljine orbite. Posada Artemis II u četvrtak navečer upalila je motore kapsule Orion i krenula prema Mjesecu, nakon što je gotovo cijeli prvi dan misije provela u blizini Zemlje kako bi NASA provjerila sustave za održavanje života prije najvažnijeg manevra leta. Time je testna misija, koja bi trebala otvoriti put budućem povratku ljudi na Mjesec, ušla u svoju odlučujuću fazu.
Tzv. translunarno paljenje izvedeno je 25 sati nakon lansiranja i prošlo je bez poteškoća. Orion je prema planu izašao iz orbite oko Zemlje i krenuo za Mjesecom, udaljenim gotovo 400.000 kilometara. Lori Glaze iz NASA-e objavila je nakon manevra da su ljudi prvi put od Apolla 17 ponovno napustili Zemljinu orbitu, dok je kanadski astronaut Jeremy Hansen rekao da su on i njegovi kolege gotovo zalijepljeni za prozore pratili kako Zemlja nestaje iza njih.
U kapsuli su zapovjednik Reid Wiseman, pilot Victor Glover, Christina Koch i Hansen. Njihova misija neće uključivati slijetanje. Posada će projuriti pokraj Mjeseca, zaobići ga i vratiti se ravno prema Zemlji. Pritom bi trebali postati ljudi koji su se najviše udaljili od Zemlje, nadmašivši rekord Apolla 13 iz 1970., a pri povratku 10. travnja mogli bi postaviti i novi rekord brzine pri ulasku u atmosferu.
Posada koja već ulazi u povijest
Artemis II već je ispisao povijest i prije samog obilaska Mjeseca. Victor Glover prvi je tamnoputi astronaut koji je krenuo prema Mjesecu, Christina Koch prva žena, a Jeremy Hansen prvi astronaut izvan Sjedinjenih Država u takvoj misiji. U programu Apollo svih 24 astronauta koji su letjeli prema Mjesecu bili su bijelci.
Glover je u televizijskom razgovoru rekao da Zemlja, promatrana iz svemira, djeluje kao jedinstvena cjelina te da su svi ljudi, bez obzira na podrijetlo ili izgled, isti Homo sapiensi. Koch je pak u razgovoru s Kontrolom leta opisala kako posada s velike udaljenosti može razabrati cijele obale kontinenata, pa čak i Južni pol, područje na kojem je ranije radila.
Završno odobrenje za manevar stiglo je nekoliko minuta prije paljenja motora. Orion leti tzv. slobodnom povratnom putanjom, pri kojoj će uz pomoć gravitacije Zemlje i Mjeseca obići Mjesec i potom se vratiti prema Zemlji. Motor je kapsulu ubrzao na više od 38.000 kilometara na sat, čime je napustila Zemljinu orbitu i krenula prema dubokom svemiru.
Wiseman je nakon manevra rekao da u svemu tome nema ničega uobičajenog i da tek sada do kraja shvaćaju težinu zadatka slanja četvero ljudi gotovo 400.000 kilometara od Zemlje. Direktor leta Judd Frieling dodao je da je tim tijekom rada bio potpuno usredotočen na posao, ali da će tek poslije postati sasvim jasno koliko je ovaj trenutak izniman.
Slijedi prelet Mjeseca i povratak
Sljedeća velika točka misije očekuje se u ponedjeljak, kada će Orion proći pokraj Mjeseca. Kapsula će zatim odletjeti još oko 6.400 kilometara iza Mjeseca prije nego što se okrene prema Zemlji. Posadi bi to trebalo donijeti dosad neviđene, osvijetljene prizore tamne strane Mjeseca kakve ljudsko oko još nije imalo priliku vidjeti iz takve perspektive. Tijekom leta astronauti bi trebali promatrati i potpunu pomrčinu Sunca, kada će Mjesec iz njihova kuta nakratko zakloniti Sunce.
NASA od ove testne misije očekuje mnogo više od simbolike. Artemis II treba pokrenuti cijeli program Artemis i pripremiti teren za novo spuštanje ljudi na Mjesec 2028. godine. Dugoročni planovi agencije uključuju i uspostavu lunarne postaje te trajniji ljudski boravak na Mjesecu.
Ni let nije prošao bez poteškoća. Ubrzo nakon ulaska u orbitu u srijedu navečer otkazao je Orionov svemirski toalet, pa je Kontrola leta vodila Christinu Koch kroz niz improviziranih zahvata dok sustav nije ponovno proradio. U međuvremenu je posada morala koristiti pričuvne vrećice za urin. One su ubrzo dobile još jednu namjenu. Zbog problema s ventilom na sustavu za vodu NASA je naložila astronautima da dio praznih vrećica napune vodom iz dozatora, kako bi u kapsuli imali dovoljnu zalihu pitke vode ako se kvar ponovno pojavi. Pomoću slamki i šprica u njih su prebacili više od sedam litara vode, a potom nastavili misiju koja treba vratiti ljude na put prema Mjesecu.
Ivan je novinar i autor koji piše o znanosti, svemiru i povijesti. Gostuje kao stručni sugovornik na Science Discovery i History Channelu te piše za Večernji list. Osnivač je Kozmos.hr, prvog hrvatskog portala posvećenog popularizaciji znanosti.
