U drugom paketu ranih podataka (EDP2) s čileanskog Opservatorija Vera C. Rubin astronomi su pronašli Aquarius IV, vrlo slabo sjajan i kompaktan sustav zvijezda daleko od središta Mliječne staze. Po svojim obilježjima nalikuje nekim od najslabijih poznatih patuljastih galaksija, no zasad nije isključeno da je riječ o kuglastom zvjezdanom skupu. Za konačan odgovor potrebna su dodatna opažanja.
Aquarius IV izdvojen je prije početka glavnog pregleda neba, tijekom kojeg će opservatorij godinama snimati velik dio južnog neba. Astronomi su njegov signal u podacima EDP2 prepoznali uz statističku značajnost od osam sigma. Neovisnu potvrdu pronašli su u starijim snimkama kamere Dark Energy Camera, u kojima je signal zabilježen sa značajnošću od šest sigma.
Sustav je od Sunca udaljen oko 109 kiloparseka, odnosno približno 355 tisuća svjetlosnih godina. Polumjer unutar kojeg se nalazi polovica njegove svjetlosti iznosi oko 19 parseka. Analiza upućuje na to da njegove zvijezde pripadaju vrlo staroj populaciji, staroj oko 13 milijardi godina i siromašnoj težim elementima.
Patuljasta galaksija ili kuglasti skup?
Patuljaste galaksije i kuglasti skupovi mogu izgledati slično, ali se razlikuju po sastavu i količini tamne tvari. Patuljaste galaksije obično sadrže znatnu količinu tamne tvari, dok su kuglasti skupovi zbijene skupine zvijezda. U dostupnim snimkama zasad je uočeno premalo zvijezda koje bi se mogle povezati sa sustavom Aquarius IV, pa astronomi još ne mogu pouzdano odrediti njegovu prirodu.
Dublje snimke i spektroskopska opažanja trebala bi pokazati kreću li se zvijezde zajedno, kakav im je kemijski sastav i kolika je masa sustava. Ti su podaci nužni za njegovu pouzdanu klasifikaciju.
Otkrića ovako slabih sustava pomažu astronomima proučavati razvoj galaksija i raspodjelu tamne tvari oko Mliječne staze. U njezinoj je okolici dosad poznato oko 60 vrlo slabih patuljastih galaksija, no teorijski modeli predviđaju da bi ih moglo biti mnogo više.
Otkriće Aquariusa IV zasad je opisano u kratkoj istraživačkoj bilješci u časopisu Research Notes of the AAS. Nova opažanja trebala bi potvrditi svojstva sustava i razriješiti je li riječ o patuljastoj galaksiji ili kuglastom skupu.
