Ujedinjeni Arapski Emirati predstavili su malu autonomnu sondu koja bi nakon višegodišnjega putovanja trebala izbliza snimiti asteroid 269 Justitia i završiti misiju udarom u njegovu površinu. Letjelica je izrađena za misiju Emirates Mission to the Asteroid Belt (EMA), čije je lansiranje iz Japana planirano za ožujak 2028.
Sondu je razvio Technology Innovation Institute (TII) u Abu Dhabiju. Prema objavi instituta od 1. listopada, slijedi njezino spajanje s glavnom letjelicom MBR Explorer u Coloradu. Misija će obići šest asteroida, a potom se zadržati uz sedmi, 269 Justitia, neobično crveno tijelo u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.
Znanstvenike privlači mogućnost da taj asteroid potječe iz hladnijih, udaljenijih dijelova Sunčeva sustava. Njegov spektar nalikuje spektrima nekih tijela iza Neptuna više nego onima susjednih asteroida. Ako je doista dospio iz vanjskih područja, mogao bi sačuvati materijal važan za istraživanje raspodjele vode i organskih spojeva tijekom nastanka planeta.
Završni prilazak neće biti meko slijetanje
TII u službenoj najavi govori o slijetanju, no tehnički opis koji je iznijela istraživačica Mariam Alhammadi upućuje na udar u površinu. Sonda bi prilazila brzinom od približno 15 do 27 metara u sekundi, bez mogućnosti da se uspori dovoljno za uobičajeno meko slijetanje.
Alhammadi je pri predstavljanju misije izjavila da tim ne očekuje da će sonda preživjeti dodir s asteroidom, prema izvještaju s predstavljanja letjelice. Glavni je zadatak dviju kamera snimanje tijekom spuštanja. Sustav za upravljanje orijentacijom trebao bi spriječiti nekontrolirano okretanje nakon odvajanja od MBR Explorera.
Udar bi mogao otvoriti mali krater i razotkriti materijal ispod površinskoga sloja. Ako sonda ipak ostane funkcionalna, baterija bi joj omogućila još približno 20 do 50 minuta rada. Glavnina snimanja predviđena je prije udara, tijekom spuštanja.
Sedam asteroida i osam godina putovanja
MBR Explorer trebao bi prijeći oko pet milijardi kilometara, uz gravitacijske manevre pokraj Venere, Zemlje i Marsa. Takvi prolazi koriste gibanje planeta za promjenu putanje i brzine letjelice. Put nije izravan let od Zemlje do odredišta, nego niz susreta koji omogućuju obilazak više tijela uz ograničenu količinu goriva.
Za završni asteroid planirano je oko sedam mjeseci istraživanja iz orbite. Letjelica bi počela na visini od približno 250 kilometara, a potom se postupno spuštala u niže orbite. Mala sonda odvojila bi se tijekom bliskoga prolaska i krenula prema površini.
U aktualnom rasporedu TII-ja to je odvajanje predviđeno za početak 2036. godine. Elektronika, kamere i sustavi upravljanja morat će izdržati osmogodišnje putovanje kako bi obavili završno snimanje. Raspored se prije lansiranja još može mijenjati.
Crvena površina kao trag podrijetla
Jedno od mogućih objašnjenja izrazito crvenoga spektra asteroida 269 Justitia jesu složeni organski spojevi nastali djelovanjem zračenja na led u hladnom vanjskom Sunčevu sustavu. Organski spojevi u tom kontekstu znače spojeve ugljika; njihova prisutnost ne bi sama po sebi bila dokaz života.
Službena najava UAE-a izdvaja istraživanje vode i organskoga materijala kao znanstveni cilj misije. Usporedba različitih asteroida može pomoći razlikovati njihove putove nastanka i kasnijega premještanja kroz Sunčev sustav. Snimke i mjerenja iz blizine trebali bi pomoći provjeriti pretpostavke o sastavu i podrijetlu asteroida izvedene iz njegova spektra.
Sonda bi trebala snimati i tijekom putovanja, a njezin će računalni sustav sam odabirati snimke koje vrijedi pohraniti i poslati. Autonomija postaje posebno važna nakon odvajanja, kada nema vremena za upravljanje svakim korakom sa Zemlje. Dvije kamere, širokokutna i uskokutna, snimat će šire prizore i detalje površine.
Prije toga tim mora završiti integraciju i pripreme za lansiranje. Ožujak 2028. nudi prozor od približno tri tjedna, određen položajima planeta i asteroida koje letjelica treba posjetiti. Ako misija krene prema planu, njezin završni prilazak mogao bi pružiti pogled na materijal koji glavna letjelica iz sigurne orbite ne može snimiti iz iste blizine.
