U oblaku plina i prašine blizu središta Mliječne staze prvi je put otkrivena eritruloza, šećer s četiri ugljikova atoma. Molekula je poznata i iz malina, no sada je potvrđena na mjestu na kojem se tek priprema materijal za nove zvijezde i planete.
Nalaz je objavljen u časopisu Nature Astronomy. Za astronomiju je važan jer pokazuje da se složeni šećeri mogu stvarati u međuzvjezdanom prostoru, mnogo prije nego što se od tog materijala oblikuje planet.
U oblaku kraj središta Galaksije
Eritruloza je pronađena u oblaku G+0.693−0.027, oko 26.700 svjetlosnih godina od Zemlje. Riječ je o području blizu središta Mliječne staze koje astronomi godinama proučavaju jer u njemu pronalaze neobično bogat izbor organskih molekula.
Tim je koristio radioteleskop Yebes promjera 40 metara i IRAM-ov teleskop promjera 30 metara. U njihovim podacima tražili su niz radijskih frekvencija po kojima se eritruloza može razlikovati od mnogih drugih spojeva prisutnih u oblaku.
Usporedba s laboratorijskim mjerenjima dala je podudaranje za devet prijelaza molekule. Takav niz signala astronomima omogućuje da s velikom sigurnošću odvoje stvarni trag eritruloze od preklapanja drugih linija u spektru.
Gusti oblaci poput G+0.693−0.027 nisu kemijski prazni prostori. U njima se već stvaraju spojevi koji će poslije završiti u diskovima oko mladih zvijezda. I Webbova opažanja oko protozvijezda pokazuju koliko rano počinje kemija iz koje nastaju planetarni sustavi.
Šećer koji je stigao prije planeta
Šećeri imaju važnu ulogu u biologiji. Sudjeluju u opskrbi stanica energijom, u njihovoj građi i u molekulama koje nose genetsku informaciju. Pronalazak eritruloze zato nije samo još jedan novi naziv na popisu međuzvjezdanih spojeva.
Riboza i glukoza već su pronađene u meteoritima te u uzorcima asteroida Bennu. Eritruloza sada pomiče početak te priče još dalje: pokazuje da se dio takvih molekula može stvoriti već u oblaku iz kojeg će se jednog dana razviti zvijezda, kometi, asteroidi i planeti.
To je važan trag u raspravi o kemiji rane Zemlje. Umjesto da svi složeniji sastojci nastanu tek na mladom planetu, dio ih je mogao stići zajedno s materijalom koji je Sunčev sustav naslijedio iz međuzvjezdanog oblaka.
Prašina kao mala kemijska radionica
Autori rada smatraju da se eritruloza može stvarati na ledenim zrncima međuzvjezdane prašine iz jednostavnijih spojeva s ugljikom. Ta su zrnca premalena da bismo ih vidjeli pojedinačno, ali na njihovim se površinama molekule mogu susresti i povezati na način koji je u rijetkom plinu mnogo teži.
Upravo zato sve više pozornosti dobiva uloga kozmičke prašine u nastanku složenih molekula. Eritruloza daje toj slici konkretan primjer: šećer je pronađen ondje gdje takve reakcije mogu započeti daleko prije nastanka planeta.
Sljedeći cilj bit će još složeniji šećeri i molekule povezane s RNA. Potraga za prebiotičkim molekulama sada ima novu točku oslonca, jer međuzvjezdani prostor očito može sačuvati mnogo bogatiju kemiju nego što se nekad pretpostavljalo.