NASA je predstavila X-70 Fractal, novi eksperimentalni avion s pilotom, namijenjen ispitivanju novih načina upravljanja letom uz brzu izmjenu istraživačke opreme. Umjesto jednog usko određenog pokusa, letjelica je zamišljena kao prilagodljiva platforma za niz različitih ispitivanja u zraku.
Prvi let pod NASA-inim oznakama očekuje se u sljedeće dvije godine, najavio je administrator agencije Jared Isaacman. X-70 predstavljen je 4. studenoga na skupu UP.Summit u Svemirskom centru Kennedy na Floridi. NASA je zasad objavila osnovne tehničke podatke i računalno generiran prikaz, koji ne otkriva konačan izgled aviona.
Oprema će se mijenjati između pokusa
Glavna je prednost nove letjelice mogućnost brzih preinaka. Prema NASA-inoj objavi o X-70, sustavi upravljanja letom moći će se brzo prilagođavati, a eksperimentalna oprema postavljati unutar aviona i na vanjske nosače. Ukupno će moći nositi do približno 907 kilograma takvog tereta.
To istraživačima omogućuje da istim avionom iskušavaju različite tehnologije i između letova zamjenjuju opremu. Isaacman u toj prilagodljivosti vidi način da timovi brže prelaze s jednog pokusa na drugi i prikupljaju podatke u stvarnim uvjetima leta.
NASA posebno ističe upravljanje i manevarske sposobnosti aviona. Novim sustavom želi ispitati ponašanje letjelice na načine koji, prema njezinoj najavi, dosad nisu demonstrirani u letu s pilotom. Detaljan program tih pokusa još nije objavljen.
Krstarit će ispod brzine zvuka
Oznaka X povezuje Fractal s nizom poznatih eksperimentalnih aviona, ali ona sama po sebi ne znači da će letjeti nadzvučno. Za X-70 predviđena je brzina krstarenja od 0,75 Macha, odnosno oko tri četvrtine lokalne brzine zvuka.
Avion bi trebao dosezati visinu od približno 13,7 kilometara i imati dolet veći od oko 2778 kilometara. NASA navodi poletnu masu od približno 4536 kilograma. To su objavljene značajke planirane istraživačke platforme; agencija nije iznijela rezultate njezinih letnih ispitivanja.
Takav se zadatak razlikuje od programa X-59, koji ispituje može li oblik aviona ublažiti zvučni udar pri nadzvučnom letu. X-59 završio je 25 probnih letova prije provjera njegove buke. Fractal je najavljen kao šira platforma za ispitivanje upravljanja, manevarskih sposobnosti i druge zrakoplovne opreme.
Prikaz još ne otkriva konačan avion
Uz najavu je objavljena tamna silueta aviona okruženog parom, s dva nagnuta okomita repna stabilizatora. NASA sliku izričito označava kao generirani prikaz. Ona nije fotografija gotovog X-70 niti je dovoljna za pouzdan zaključak o njegovoj konstrukciji.
U službenoj objavi nema podataka o proizvođaču, motoru, cijeni ni preciznom datumu prvog leta.
X-70 tako nastavlja istraživački niz u kojem su Bell X-1 i X-15 pomicali granice brzine, a X-59 danas ispituje buku nadzvučnog leta. NASA u sljedeće dvije godine očekuje prvi let Fractala pod svojim oznakama. Tada će se moći početi provjeravati i njegova glavna prednost: koliko se brzo avion može prilagoditi novom pokusu.
