NASA-in eksperimentalni avion X-59 završio je 25 probnih letova i približava se ispitivanju zbog kojeg je razvijen: mjerenju buke pri nadzvučnom letu. Dosadašnji rezultati potvrđuju predviđanja o ponašanju aviona u zraku, no koliko će se čuti na tlu tek treba utvrditi.
U izvještaju objavljenom 4. rujna NASA navodi da je 25. let održan 21. kolovoza iz centra Armstrong u Edwardsu u Kaliforniji. Trajao je 72 minute, a X-59 dosegnuo je brzinu od Macha 1,2 i visinu od približno 14.900 metara. Zvuk pratećeg aviona pritom je prikrivao zvuk X-59, pa taj let nije mogao pokazati koliko je eksperimentalna letjelica tiha.
Avion oblikovan za slabiji zvučni udar
X-59 je središnji dio NASA-ine misije Quesst, kojom se ispituje može li nadzvučni let biti dovoljno tih da postane prihvatljiv iznad kopna. Zadatak aviona jest prikupiti podatke koji bi pomogli razvoju budućih putničkih letjelica i određivanju prihvatljivih razina buke.
Pri letu bržem od zvuka nastaju udarni valovi, odnosno nagle promjene tlaka. Kod uobičajenog nadzvučnog aviona oni se na putu prema tlu spajaju i stvaraju snažan zvučni udar. Posebno izdužen oblik X-59 trebao bi promijeniti taj raspored tako da se na tlu čuje znatno slabiji udar.
Prema NASA-inu objašnjenju, zvučni udar ne nastaje samo u trenutku prelaska brzine zvuka. Avion ga stvara tijekom cijelog nadzvučnog leta, a promatrač ga čuje kada udarni val prijeđe preko njegova položaja. Na putovanje valova i zvuk koji stiže do tla utječe i atmosfera, zbog čega su mjerenja u stvarnim uvjetima nužna.
Najprije letne sposobnosti, zatim buka
U dosadašnjim ispitivanjima inženjeri su provjeravali upravljivost, stabilnost i opterećenja konstrukcije. Podaci iz letova dobro se slažu s računalnim simulacijama, a nisu zabilježene neočekivane nestabilnosti ni pretjerane vibracije.
X-59 ranije je u programu dosegnuo ciljnu brzinu krstarenja od Macha 1,4 na približno 16.800 metara. Ispitivanja sada obuhvaćaju i druge kombinacije brzine i visine, uključujući sporije letove na manjim visinama. Time se provjerava ponašanje aviona u cijelom rasponu uvjeta potrebnih za misiju.
Slijedi akustičko ispitivanje, za koje će NASA koristiti instrumente na tlu i u zraku. Oni trebaju izmjeriti promjene tlaka i utvrditi proizvodi li X-59 slabiji zvučni udar kakav su projektanti predvidjeli.
Nakon tehničke provjere, misija predviđa letove iznad odabranih naseljenih područja u SAD-u i prikupljanje reakcija stanovnika. Ti će podaci biti dostavljeni regulatorima. Za budući nadzvučni putnički promet bit će važna oba odgovora: koliko je zvuk doista oslabljen i koliko smeta ljudima koji ga čuju.
