Nakon uspjeha Artemis II, NASA priprema Artemis III

Artemis III iduće godine vježba spajanje u orbiti.

Artemis II vratio je ljude oko Mjeseca prvi put nakon više od pola stoljeća, ali u NASA-i se pogled već pomaknuo prema sljedećem letu. Nakon gotovo deset dana puta i sigurnog slijetanja u Tihi ocean, program sada ulazi u novu fazu: Artemis III trebao bi iduće godine u Zemljinoj orbiti uvježbati spajanje kapsule Orion s jednim ili čak dvama lunarnim lenderima.

To je sljedeći konkretan zadatak nakon misije koja je donijela prizore kakve nitko prije nije vidio iz ljudske perspektive, od daleke strane Mjeseca do potpune pomrčine Sunca nad mjesečevim obzorom. Posada Artemis II pritom je postavila i novi rekord udaljenosti do koje su ljudi stigli od Zemlje, a povratak u Houston dočekan je kao završetak jedne faze i početak sljedeće.

Artemis III seli probu bliže Zemlji

Voditelj Rick Henfling rekao je nakon slijetanja u Tihi ocean da je sljedeća misija praktički već pred vratima. Prema sadašnjem planu, Artemis III neće odmah nositi posadu prema mjesečevoj površini, nego će odraditi probu u blizini Zemlje i ispitati može li Orion sigurno pristati uz lunarni lender. Upravo će to biti središnji test misije.

U utrci su trenutačno dvije američke tvrtke. SpaceX razvija Starship, a Blue Origin Blue Moon. Oba sustava ciljaju na buduće slijetanje u sklopu programa Artemis, a u ovom trenutku još nije odlučeno koji će lender prvi biti spreman za operativnu uporabu. Najnoviji Starship približava se novom probnom letu iz južnog Teksasa, dok bi umanjena verzija Blue Moona kasnije ove godine trebala pokušati slijetanje na Mjesec.

NASA je već dopremila mehanizam za spajanje za Artemis III u Svemirski centar Kennedy na Floridi, što pokazuje da pripreme nisu ostale na razini plana. Agencija je najavila i da će posadu za Artemis III objaviti uskoro, iako imena astronauta još nisu poznata.

Cilj ostaje južni pol Mjeseca

Šira slika te probe jasna je već sada. Artemis III zamišljen je kao misija koja smanjuje rizik za letove koji slijede, slično onome što je Apollo 9 bio za program Apollo 1969. godine. Tada se lunarni modul testirao u niskoj Zemljinoj orbiti prije nego što je nekoliko mjeseci poslije došlo prvo spuštanje na Mjesec.

Prava meta budućih slijetanja jest južno polarno područje Mjeseca. Ondje se, prema dugogodišnjim procjenama, u trajno zasjenjenim kraterima kriju velike količine leda. Taj bi led jednog dana mogao služiti kao izvor vode, ali i sirovina za proizvodnju raketnog goriva. Upravo zato se južni pol nameće kao najpoželjnije mjesto za buduću lunarnu postaju, čija se vrijednost prema viziji iz izvora procjenjuje na 20 do 30 milijardi dolara.

Prema sadašnjem rasporedu, upravo bi Artemis IV 2028. godine trebao otvoriti put prvom novom spuštanju ljudi na Mjesec u okviru ove faze programa. U toj misiji dva astronauta trebala bi krenuti prema južnom polu.

Posada Artemis II već je predala štafetu

Dok se tehnički timovi pripremaju za Artemis III, dojam koji je ostavila posada Artemis II još je svjež. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch i Jeremy Hansen nisu bili samo prvi ljudi koji su nakon 54 godine ponovno obišli Mjesec. Artemis II bila je i prva misija prema Mjesecu u kojoj su letjeli žena, astronaut druge boje kože i član posade izvan SAD-a.

Za razliku od strogo suzdržanog javnog tona iz doba Apolla, ova je posada otvoreno govorila o emocijama, obitelji i gubicima. Tijekom puta zatražili su da se svježi i svijetli mjesečev krater nazove po Wisemanovoj pokojnoj supruzi Carroll, koja je umrla 2020. godine. Govorili su i o Zemlji kao krhkom mjestu koje iz dubokog svemira izgleda još osjetljivije.

Na dočeku u Houstonu Wiseman je okupljenim astronautima poručio da budu spremni za ono što slijedi. Nakon što je Artemis II prvi put poslije više od pola stoljeća vratio ljude na put oko Mjeseca, Artemis III sada mora u orbiti dokazati da Orion i lunarni lender mogu sigurno raditi zajedno prije sljedeće faze programa.