Europska svemirska agencija (ESA) odabrala je tvrtku The Exploration Company za sljedeću fazu razvoja teretne kapsule Nyx. Ugovor, potpisan 10. rujna u Parizu, dio je programa ALADDIN, kojim Europa želi razviti vlastitu mogućnost prijevoza tereta do svemirskih postaja i njegova povratka na Zemlju. Prva demonstracijska misija trebala bi pokazati i autonomno pristajanje uz Međunarodnu svemirsku postaju (MSP), navodi ESA u objavi o potpisanom ugovoru.
Nyx je višekratna kapsula namijenjena prijevozu tereta u nisku Zemljinu orbitu i natrag. Umjesto da se nakon isporuke zaliha potroši u atmosferi, letjelica bi trebala vratiti teret na Zemlju, gdje se oprema ili uzorci mogu pregledati i dalje analizirati. Projekt je još u razvoju, pa će demonstracijski let pokazati može li sustav ispuniti te zahtjeve u stvarnim uvjetima.
Ugovor vrijedan do 760 milijuna eura
Ugovor obuhvaća razvoj i demonstracijsku misiju kapsule Nyx, a predviđa i mogućnost još dviju komercijalnih misija opskrbe. Ukupna vrijednost iznosi 760 milijuna eura: 310 milijuna namijenjeno je demonstracijskom letu, dok je 450 milijuna predviđeno za dvije dodatne misije koje tek trebaju biti potvrđene. Taj iznos stoga ne znači da su sve tri misije već naručene.
The Exploration Company osigurala je privatno financiranje za 40 posto demonstracijske misije, a ESA će pokriti preostalih 60 posto. Agencija navodi da je riječ o najvećem ugovoru za prijevoz tereta koji je dosad dodijelila europskoj svemirskoj tvrtki. ESA će nastupiti kao prvi veliki kupac usluge, dok tvrtka razvija i upravlja letjelicom.
Program se razvija u fazama. Države članice ESA-e podržale su 2022. početnu ideju europske usluge prijevoza tereta do postaja u niskoj orbiti i natrag, a agencija je dvama odabranim projektima dodijelila po 25 milijuna eura za početni razvoj. U studenome 2025. projekt je prešao u drugu fazu i dobio naziv ALADDIN. Sada se od ranog razvoja prelazi na dovršetak sustava i demonstraciju u orbiti, pa potpisani ugovor još ne znači da je kapsula spremna za operativne letove.
Što će kapsula morati dokazati
Jedan od ključnih zadataka demonstracijske misije bit će autonomno pristajanje uz MSP. To znači da će navigacijski i upravljački sustavi kapsule tijekom završnog prilaza morati samostalno pratiti položaj postaje i uskladiti kretanje s njom prije spajanja. Za taj su postupak potrebni precizno mjerenje udaljenosti i brzine te pouzdan rad računala, senzora i potisnika. Arianespace navodi i da bi Nyx nakon ulaska u orbitu nastavio misiju autonomno.
Drugi je dio zadatka siguran povratak tereta iz orbite. Teretne letjelice redovito dopremaju hranu, opremu i znanstveni materijal posadama, ali se ne vraćaju sve na isti način. Primjerice, ruski teretni brod Progress 94 nakon opskrbe postaje odvojio se radi kontroliranog ulaska u atmosferu. Nyx je, za razliku od njega, zamišljen kao višekratna kapsula koja može vratiti teret na Zemlju.
Povratak bi istraživačima omogućio da nakon misije pregledaju uzorke i opremu koja je boravila u mikrogravitaciji. Takav prijevoz koristan je kada se materijal ne može u cijelosti analizirati na postaji ili je za daljnji rad potreban laboratorij na Zemlji. Koliko tereta kapsula može prevoziti, kako će se nakon slijetanja izvlačiti i koliko će njezina ponovna uporaba biti jednostavna, morat će pokazati daljnji razvoj i letna ispitivanja.
Prvi let planiran je raketom Ariane 6
Za lansiranje prve demonstracijske kapsule dogovorena je raketa Ariane 6. Prema objavi Arianespacea, Nyx bi poletio u konfiguraciji Ariane 64 iz europske svemirske luke u Kourouu, u Francuskoj Gvajani. U objavi nije naveden datum lansiranja.
Uspije li demonstracijska misija, Europa bi dobila novu mogućnost sudjelovanja u prijevozu tereta do postaja u niskoj orbiti i njegova povratka. To ne bi značilo da je uspostavljena cijela europska usluga opskrbe svemirom, ali bi bio važan korak prema prijevozu koji bi europske institucije i komercijalne postaje mogle koristiti. Nyx najprije mora dovršiti razvoj i potvrditi svoje mogućnosti u letu.
