Hubble snimio potencijalno galaktičko spajanje

Svemirski teleskop Hubble, zajednički projekt NASA-e i ESA-e, snimio je patuljastu nepravilnu galaksiju NGC 5238, smještenu 14,5 milijuna svjetlosnih godina od Zemlje u zviježđu Lovački psi. Na prvi pogled, njezin neugledan, zamućen izgled više nalikuje prevelikom skupu zvijezda nego klasičnoj slici galaksije.

Međutim, njezin skroman izgled skriva složenu strukturu koja je predmet brojnih istraživanja. Hubble omogućuje detaljno promatranje bezbrojnih zvijezda galaksije, kao i pripadajućih kuglastih skupova—sjajnih, svijetlih točaka unutar i oko galaksije, okruženih još većim brojem zvijezda.

Astronomi vjeruju da je NGC 5238 možda imala bliski susret s drugom galaksijom prije otprilike milijardu godina. Izobličeni oblik NGC 5238 pruža dokaze za ovu interakciju. Tijekom međusobnog djelovanja, gravitacijske sile dviju galaksija uzrokovale su izobličenja u raspodjeli zvijezda.

Proučavanje NGC 5238

Budući da ne postoji nijedna obližnja galaksija koja bi mogla uzrokovati ovu smetnju, astronomi smatraju da je NGC 5238 progutala manju satelitsku galaksiju. Astronomi traže tragove progutane galaksije pažljivim proučavanjem populacije zvijezda u NGC 5238, zadatak koji Hubbleova izvrsna razlučivost čini mogućim. Jedan od znakova manje galaksije bili bi skupovi zvijezda s različitim svojstvima od većine ostalih zvijezda NGC 5238, što bi ukazivalo na to da su izvorno nastale u zasebnoj galaksiji. Drugi znak bio bi nagli porast stvaranja zvijezda koji se dogodio otprilike u isto vrijeme kad su se dvije galaksije spojile. Podaci prikupljeni pomoći će astronomima u određivanju povijesti NGC 5238.

Unatoč njihovoj maloj veličini i neuglednom izgledu, patuljaste galaksije poput NGC 5238 igraju ključnu ulogu u našem razumijevanju formiranja i evolucije galaksija. Jedna od glavnih teorija evolucije galaksija je da su se galaksije formirale ‘od dolje prema gore’ u hijerarhijskom poretku: skupovi zvijezda i male galaksije prvi su se formirali od plina i tamne tvari.

Tijekom vremena, gravitacija je postupno sastavljala ove manje objekte u skupove galaksija i superklastere, što objašnjava oblik najvećih struktura koje danas vidimo u svemiru. Patuljasta nepravilna galaksija poput NGC 5238 koja se spaja s manjim pratiocem upravo je vrsta događaja koja je mogla pokrenuti proces sastavljanja galaksija u ranom svemiru. Hubbleova promatranja male NGC 5238 mogu pomoći u testiranju nekih od naših najosnovnijih ideja o tome kako se svemir razvija.