Znanstvenici su otkrili iznimno očuvanu drevnu šumu koja je bila skrivena pod slojem leda tisućama godina, pružajući dragocjene tragove o dramatičnim klimatskim promjenama kroz povijest Zemlje. Smještena visoko u planinskom lancu Stjenjaka (Rocky Mountains), ova šuma ostala je neotkrivena sve do nedavno.
Istraživači sa Sveučilišta Montana pronašli su ostatke bijelog bora na visini od preko 3.000 metara. Ono što ovo otkriće čini još zanimljivijim jest činjenica da se drevna šuma nalazi gotovo 180 metara iznad današnje granice rasta drveća, što ukazuje na znatno toplije uvjete u prošlosti.
U planinskim područjima granica šuma služi kao prirodni pokazatelj klimatskih uvjeta. Toplije temperature pomiču granicu drveća prema većim visinama, dok je hladnije razdoblje povlači prema dolje zbog nepovoljnih uvjeta za rast. Iako i drugi čimbenici poput vjetra, vlage i snježnog pokrivača mogu utjecati na granicu šuma, temperatura tijekom vegetacijske sezone ostaje ključni faktor.
Analizom lokacije drevne šume, znanstvenici su procijenili da su prosječne temperature tijekom toplih mjeseci prije 6.000 godina iznosile približno 6,2 °C, što je usporedivo s temperaturama iz sredine 20. stoljeća. Takvi povoljni uvjeti omogućili su šumi da uspijeva na znatno višim nadmorskim visinama nego danas.
Iznenadni kraj drevne šume
Prije otprilike 5.500 godina šuma je iznenada nestala. Znanstvenici vjeruju da je uzrok tog izumiranja bila nagla promjena klime, vjerojatno uzrokovana snažnim vulkanskim erupcijama na sjevernoj hemisferi. Vulkanizam je izbacio goleme količine pepela u atmosferu, blokirajući Sunčevu svjetlost i uzrokujući nagli pad temperatura. U tako ekstremnim uvjetima šuma nije mogla opstati.
David McWethy, jedan od vodećih znanstvenika u istraživanju i izvanredni profesor sa Sveučilišta Montana, opisao je ovo otkriće kao “izvanredan primjer koliko su ekosustavi osjetljivi na promjene temperature.” Istaknuo je da drevne šume poput ove pružaju jedinstvenu priliku za proučavanje klimatskih promjena iz prošlosti.
Ovako sačuvani drevni ekosustavi izuzetno su rijetki. Većina sličnih otkrića dolazi iz polarnih regija poput Grenlanda i Antarktike. Ono što ovu šumu izdvaja jest činjenica da je bila zaštićena pod stabilnim ledenim pokrivačem, a ne pod glečerom koji bi uništio ostatke.
“Pronaći led koji se zadržao toliko dugo u područjima srednjih geografskih širina iznimno je rijetko,” naglasio je McWethy. Znanstvenički tim sada užurbano prikuplja što više podataka prije nego što se led potpuno otopi, nadajući se da će ovo otkriće omogućiti bolje razumijevanje kako su ekosustavi reagirali na klimatske promjene u prošlosti te pružiti dragocjene uvide u moguće scenarije za budućnost.
