Na prvi pogled riječ je o širokim kamenim naslagama. Ispod njihove površine, međutim, može se nalaziti debelo tijelo leda. Riječ je o kamenim ledenjacima, sporim ledenim masama prekrivenima šljunkom i stijenama. Budući da je led zaklonjen od pogleda, takve je oblike teško proučavati klasičnim opažanjem ili satelitskim snimkama.
Geolozi Sveučilišta Utah sada su procijenili koliko se leda nalazi u Timpanogosovu kamenom ledenjaku, smještenom ispod planine Timpanogos u gorju Wasatch. Prema njihovim izračunima, taj kameni ledenjak sadrži oko 1,5 milijuna kubičnih metara smrznute vode, dovoljno za punjenje približno 600 olimpijskih bazena.
Procjena pokazuje da led čini oko 83 posto zapremine ledenjaka, dok ostatak čini rahli kameni materijal. Rezultati su 26. kolovoza 2026. objavljeni u časopisu Journal of Geophysical Research: Earth Surface.
Gravitacija pokazuje što je ispod kamenja
Površinu kamenog ledenjaka moguće je ucrtati na karti, ali sama površina ne govori koliko je duboko ledeno tijelo ni kako je raspoređeno. Istraživači su zato na teren donijeli gravimetar, instrument koji bilježi vrlo male promjene u gravitacijskom ubrzanju.
Stijene su gušće od leda. Ondje gdje ispod površine ima više leda, gravimetar bilježi nešto manje gravitacijsko ubrzanje nego iznad područja ispunjenog kamenom. Bronson Cvijanovich sa Sveučilišta Utah proveo je šest terenskih izlazaka u jesen 2024. i izmjerio gravitaciju na 232 točke. Mjerne točke bile su raspoređene u mreži, međusobno udaljene 25 metara.
Prije obrade podataka trebalo je uračunati utjecaj Sunca i Mjeseca, okolnog reljefa, zemljopisne širine i nadmorske visine. Istraživači su zatim primijenili Bayesovu inverziju u tri dimenzije, matematičku metodu koja iz mjerenja procjenjuje najvjerojatniji oblik i volumen skrivenog leda.
Tako su dobili trodimenzionalni prikaz unutrašnjosti ledenjaka, a ne samo obris njegove površine. To je važno jer se količina leda u takvim planinskim oblicima ne može pouzdano zaključiti iz njihova izgleda.
Kako nastaju kameni ledenjaci
Kameni ledenjaci u Utahu nisu ostaci velikih ledenjaka koji su preživjeli posljednje ledeno doba. Povezana studija pokazuje da su se počeli oblikovati tisućama godina nakon povlačenja ledenjaka.
U strmim planinskim udubljenjima sa stijena se neprestano odlamaju komadi kamenja. Oni prekrivaju snijeg i štite ga od Sunčeve topline, pa se dio snijega ne otopi u potpunosti. S vremenom se ispod kamenog pokrova nakuplja sve više leda. Cijela se masa pritom vrlo sporo pomiče niz padinu.
Za razliku od klasičnog ledenjaka, kameni ledenjak izvana može izgledati kao obična naslaga šljunka i velikih blokova. Upravo zbog toga led u njegovoj unutrašnjosti često ostaje nezamijećen.
Timpanogosov kameni ledenjak jedan je od 836 takvih oblika koje su istraživači evidentirali u Utahu. Usporedbom njegove površine i procijenjenog volumena izračunali su odnos između veličine kamenog ledenjaka i količine leda koju skriva.
Koliko vode čuvaju planine Utaha?
Kada su taj odnos primijenili na sve poznate kamene ledenjake u Utahu, znanstvenici su procijenili da bi oni zajedno mogli sadržavati oko jedne gigatone vode, odnosno približno milijardu tona. Jedna gigatona vode zauzima oko jedan kubični kilometar i bila bi dovoljna za punjenje približno 400.000 olimpijskih bazena.
Ista metoda daje procjenu od oko 48 gigatona vode za približno 50.000 poznatih kamenih ledenjaka u svijetu. To nije izravno mjerenje svakog pojedinog ledenjaka, nego ekstrapolacija iz detaljno proučenog Timpanogosova ledenjaka. Stvarna količina zato može odstupati, ovisno o tome koliko su drugi ledenjaci slični proučavanom obliku.
Zaliha vode koja se mijenja s klimom
Procijenjena količina vode ne znači da je riječ o lako dostupnom prirodnom rezervoaru. Led se nalazi visoko u planinama, pod debelim slojem kamenja, a njegovo je otapanje sporo i neujednačeno. Ipak, može pridonositi dotoku hladne vode u planinske potoke tijekom kasnog ljeta, kada se površinski snijeg već otopi.
Klimatsko zagrijavanje moglo bi promijeniti tu ravnotežu. Ako se snježni pokrov smanji, a otapanje ubrza, kameni ledenjaci mogli bi izgubiti dio svoje uloge u zadržavanju vode u planinama. Nova metoda omogućuje istraživačima da takve promjene prate na temelju stvarne unutarnje strukture, a ne samo izgleda površine. Na širem planu, sličnu vezu između zatopljenja i promjene ledene zalihe pokazuje i povlačenje ledenjaka Thwaites.
