SpaceX se priprema za prvi pokušaj orbitalnog leta rakete Starship. Tvrtka je za idući tjedan najavila novi testni let, tijekom kojeg bi gornji stupanj trebao izbaciti 26 satelita Starlink. Misija će pokazati može li velika raketa izvesti niz manevara potrebnih za buduće letove oko Zemlje, prema Mjesecu i Marsu.
SpaceX je za idući tjedan najavio četrnaesti testni let Starshipa, izvijestio je Phys.org. Točan termin ovisit će o vremenskim uvjetima i završnim provjerama na poligonu u Teksasu. Nakon polijetanja inženjeri će pratiti rad oba stupnja, njihovo odvajanje, let gornjeg stupnja i povratak donjeg dijela.
Što donosi prvi orbitalni pokušaj
Starship je dosad prolazio suborbitalna testiranja. U takvom letu raketa dosegne veliku visinu, ali ne postigne dovoljnu brzinu za ostanak u orbiti. Za orbitalni let gornji stupanj mora ubrzati na približno 7,8 kilometara u sekundi i zadržati putanju oko Zemlje.
Planirana misija trebala bi gornji stupanj poslati na putanju koja bi ga nakon jednog obilaska dovela do kontroliranog ulaska u atmosferu. Sustav pritom mora precizno usmjeravati let, izdržati snažno zagrijavanje pri povratku i održati vezu sa zemaljskim centrima. Svaka od tih faza nosi vlastite tehničke rizike.
Starlink kao teret u testnom letu
Tijekom leta planirano je izbacivanje 26 satelita Starlink. Njihovo izbacivanje omogućit će provjeru mehanizma za odvajanje tereta, sposobnosti gornjeg stupnja da zadrži pravilan položaj te komunikacije tijekom duge faze leta. Sateliti su sporedni cilj; glavni je zadatak prikupiti podatke o ponašanju rakete.
Nošenje stvarnog tereta čini test sličnijim komercijalnoj misiji. Buduće inačice Starshipa trebale bi nositi velik broj satelita, svemirskih letjelica i druge opreme. Sustav je projektiran tako da se oba stupnja mogu vratiti i ponovno upotrijebiti.
Punjenje gorivom u orbiti i dalje je ključan izazov
SpaceX još nije uspješno demonstrirao prijenos goriva u orbiti. Ta je sposobnost ključna za planirane lunarne misije, jer bi letjelica koja polijeće sa Zemlje trebala u orbiti preuzeti dodatno gorivo prije puta prema Mjesecu. Bez takvog prijenosa Starship bi morao poletjeti s mnogo većom zalihom goriva, što bi smanjilo nosivost.
Uspješan orbitalni let sam po sebi neće riješiti problem prijenosa goriva. Ipak, uklonio bi jednu od najvećih nepoznanica u razvoju sustava. Inženjeri bi dobili podatke o spremnicima, motorima, toplinskom štitu i upravljanju tijekom cijele putanje.
Korak prema Mjesecu i Marsu
NASA planira koristiti inačicu Starshipa kao lunarno slijetalo u programu Artemis, dok SpaceX sustav razvija i za dugoročne misije prema Marsu. Takvi pothvati traže više uzastopnih lansiranja, pristajanja i punjenja gorivom. Svaki testni let provjerava samo dio šireg plana, pa pojedinačni uspjeh ne znači da je sustav spreman za letove s posadom.
Predstojeća misija pokazat će koliko je Starship napredovao prema pouzdanom orbitalnom letu. Ako raketa dosegne orbitu, izvede planirane manevre i pošalje podatke o povratku, SpaceX će dobiti čvršću osnovu za sljedeće testove. U slučaju kvara podaci bi trebali pokazati koje dijelove sustava treba izmijeniti prije novog pokušaja.
