NASA je 8. rujna objavila poziv industriji, sveučilištima i neprofitnim organizacijama da predlože tehnologije za buduću lunarnu postaju na južnom polu Mjeseca. Agencija želi ubrzati razvoj sustava koji bi na lunarnom tlu proizvodili energiju, kisik i građevinske materijale, čime bi se smanjila ovisnost o dopremi sa Zemlje.
Riječ je o programu NextSTEP-3, odnosno njegovu dodatku pod nazivom Lunar Enabling Infrastructure Accelerator. Poziv je usmjeren na razvoj i ispitivanje opreme, a ne znači da je NASA već odabrala konačni izgled postaje ili dobavljače. Detalji su objavljeni u službenom NASA-inom priopćenju.
Pet područja koja NASA želi ubrzati
Prvo područje odnosi se na vertikalne solarne nizove koji bi trebali prikupljati, pohranjivati i raspodjeljivati električnu energiju. Južni pol Mjeseca privlačan je zbog područja koja su dugo osunčana, ali nijedna lokacija nije stalno osvijetljena. Sustav napajanja morat će raditi i kada se Sunce nađe nisko iznad horizonta ili kada se dio opreme privremeno nađe u sjeni.
Drugi cilj je izdvajanje kisika iz regolita, prašinastog i stjenovitog materijala koji prekriva Mjesec. Kisik je u regolitu kemijski vezan uz minerale, pa ga treba izdvojiti industrijskim postupkom. Dobiveni plin mogao bi se koristiti za disanje, ali i kao sastojak pogonskog goriva. Koliko je sastav površinskog materijala promjenjiv, pokazuje i istraživanje debljine mjesečeva regolita.
Treća stavka je radioizotopni Stirlingov generator. Takav uređaj pretvara toplinu radioaktivnog materijala u električnu energiju i mogao bi napajati instrumente na mjestima gdje solarni paneli ne daju dovoljno struje. NASA ga posebno navodi za tamna, prašnjava i udaljena područja u kojima bi održavanje velikih solarnih sustava bilo zahtjevno.
Materijali proizvedeni na Mjesecu
Četvrto područje obuhvaća proizvodnju u svemiru. Ako bi se dio alata, konstrukcijskih elemenata ili zaštitnih materijala mogao izraditi u orbiti ili na Mjesecu, misije bi trebale prevoziti manje tereta sa Zemlje. To bi povećalo fleksibilnost operacija i olakšalo popravke kada do postaje nije moguće brzo poslati novu pošiljku.
Peto područje odnosi se na proizvodnju naprednih nanomaterijala. NASA u njima vidi mogućnost za izradu lakših, izdržljivijih i funkcionalnijih komponenti koje bi morale raditi u vakuumu, pri velikim temperaturnim razlikama i uz stalno djelovanje prašine. U ovoj fazi nije riječ o gotovoj lunarnoj tvornici, nego o razvoju i provjeri postupaka koji bi takvu proizvodnju jednog dana mogli učiniti izvedivom.
Zašto je južni pol posebno važan
Južni pol Mjeseca istodobno nudi prednosti i tehničke probleme. Rubovi pojedinih kratera mogu primati Sunčevu svjetlost znatan dio lunarnog dana, dok se u trajno zasjenjenim udubljenjima vjerojatno nalazi vodeni led. Zbog toga se na malom području susreću izvori energije i materijal koji bi se mogao preraditi u vodu, kisik ili gorivo. Teren je, međutim, neravan, komunikacija otežana, a oprema mora raditi bez atmosfere i uz velike temperaturne promjene.
NASA-in poziv uključuje američke tvrtke, akademske ustanove i neprofitne organizacije, dok međunarodni partneri mogu sudjelovati u timovima pod američkim vodstvom. Agencija će iz prijedloga i kasnijih demonstracija prikupljati tehničke podatke koji bi mogli utjecati na buduće nabave i planiranje misija.
Tehnologija prije stalne prisutnosti
Poziv je tek početak razvoja tehnologija. Prije slanja složenih sustava na Mjesec NASA mora provjeriti kako rade zajedno, koliko energije troše i mogu li izdržati lunarnu prašinu, vakuum i duga razdoblja bez izravne ljudske pomoći. Takva ispitivanja trebala bi smanjiti tehnički rizik budućih misija.
Pouzdana rješenja mogla bi podržati dulje robotske i ljudske ekspedicije te poslužiti kao tehnološka osnova za kasnije misije prema Marsu. Za planere misija ključno će biti mogu li sustavi mjesecima raditi uz minimalnu pomoć sa Zemlje i pritom koristiti resurse koji već postoje na Mjesecu.
