Sitne šupljine među slojevima ugljičnih vlakana odgodile su prvi let Neutrona, rakete s prvim stupnjem predviđenim za višekratnu uporabu kojom Rocket Lab želi proširiti svoje lansirne mogućnosti. Tvrtka je početak letova pomaknula na 2027., nakon što je pri pregledu novog dijela spremnika prvog stupnja pronašla proizvodne nedostatke.
Točan datum još nije određen. Najprije treba izraditi i pregledati zamjenski dio, sastaviti prvi stupanj te provesti hidrostatska i kriogena ispitivanja. Prema sadašnjem planu, završetak tog niza provjera očekuje se u prvom tromjesečju 2027., nakon čega bi tvrtka mogla objaviti precizniji termin lansiranja.
Pomicanje prvog leta Rocket Lab je službeno potvrdio 14. listopada. Osnivač i direktor Peter Beck u razvojnom je izvješću objasnio kako je problem nastao i koje korake tim poduzima prije novog pokušaja.
Nedostatak se pojavio u debljim dijelovima kompozita
Neutronovi spremnici izrađuju se od kompozita s ugljičnim vlaknima. Automatski sustav polaže slojeve materijala, a zatim se zagrijavanjem stvrdnjava epoksidna smola koja vlakna povezuje u čvrstu strukturu.
Kako je Beck objasnio u službenom videopregledu razvoja, veliki dijelovi Neutrona zahtijevaju posebno razvijene postupke stvrdnjavanja izvan autoklava. U nedavno izrađenom prednjem kupolastom dijelu spremnika pregledom su pronađene šupljine između slojeva.
Problem se pojavio u područjima koja su u novoj konstrukciji podebljana radi povećanja čvrstoće. Takve šupljine mogu narušiti čvrstoću i pouzdanost materijala. Njihovo otkrivanje ne znači da bi dio nužno otkazao u letu, ali Rocket Lab odlučio je izraditi novi dio prije nastavka priprema za let.
Tim je nedostatak uspio ponoviti tijekom ispitivanja i promijenio je proizvodni postupak. Prema Becku, izmijenjenim je postupkom potom uspješno izrađen stražnji kupolasti dio. To je osnova za izradu novog prednjeg dijela, čija je proizvodnja već počela.
Prije lansiranja slijedi nova provjera prvog stupnja
Zamjenski dio nakon stvrdnjavanja treba pregledati ultrazvukom i drugim metodama kako bi se provjerilo postoje li šupljine ili druga odstupanja. Tek se potom može povezati s ostalim dijelovima u cjelovit prvi stupanj.
Nakon sastavljanja slijede ispitivanja pod tlakom i pri kriogenim uvjetima. Tvrtka u prvom tromjesečju očekuje dovršiti navedene provjere, a tek potom odrediti novi datum. Taj cilj stoga ne znači da se i lansiranje očekuje u istom razdoblju.
Novi problem dolazi nakon ranijeg neuspjeha spremnika na kvalifikacijskom ispitivanju. Rocket Lab tada je prešao s ručnog polaganja kompozita kod vanjskog dobavljača na planirani automatizirani proizvodni postupak. Sadašnja izmjena treba riješiti nedostatke koji su se pojavili u debljim područjima nove konstrukcije.
Veća raketa s povratnim prvim stupnjem
Prema službenim specifikacijama, Neutron je visok 43 metra i projektiran za do 13 tona tereta u nisku Zemljinu orbitu. Koristi tekući kisik i metan, a prvi stupanj trebao bi se vraćati na morsku platformu radi ponovne uporabe.
Posebnost je i zaštitni oklop tereta nazvan Hungry Hippo. Ostaje pričvršćen za prvi stupanj, otvara se radi oslobađanja drugog stupnja i tereta te se ponovno zatvara prije povratka. Takvo rješenje smanjuje potrebu za zasebnim pronalaženjem i povratom dijelova oklopa nakon leta.
Rocket Lab već proizvodi i svemirske letjelice, uključujući NASA-ine sonde ESCAPADE koje je prema Marsu lansirala raketa New Glenn. Neutron bi tvrtki omogućio i vlastita lansiranja znatno većih tereta od onih koje prevozi Electron.
Za prvi let sada je presudno hoće li popravljeni proizvodni postupak dati spremnik koji prolazi sve provjere. Tek nakon toga očekuje se novi datum, uz službeno navedenu 2027. kao zasad najprecizniji vremenski okvir.
