NASA-in teleskop Nancy Grace Roman još putuje prema radnoj orbiti, a već se pokazalo da bi njegova misija mogla trajati znatno dulje od planiranog. Prema novoj procjeni, u spremnicima ima dovoljno goriva za do 22 godine znanstvenog rada, iako je početni plan predviđao pet godina osnovne misije te još pet godina produljenog rada.
Roman je lansiran 30. kolovoza 2026. raketom Falcon Heavy. NASA je objavila da su precizno lansiranje, manja masa letjelice i vrlo učinkovit prvi korekcijski manevar smanjili potrošnju goriva. Budući da je gorivo jedini potrošni resurs koji ograničava trajanje misije, rezerva izravno znači više vremena za opažanja.
Prvi manevar potrošio tek dio planirane količine
Prva korekcija putanje izvedena je 31. kolovoza i trajala je oko tri minute. Za nju je bilo predviđeno 200 kilograma goriva, ali je potrošeno samo 18 kilograma. Putanja je pritom promijenjena s preciznošću većom od 99 posto, pa će i sljedeće korekcije vjerojatno zahtijevati manje goriva nego što je prvotno izračunato.
Ulogu je imala i masa letjelice. Tijekom razvoja projektanti računaju s najvećom dopuštenom masom kako bi ostavili sigurnosnu zalihu. Roman je na kraju lakši od te vrijednosti, a spremnici su mogli biti napunjeni do kapaciteta. Rezultat je višak goriva koji prema NASA-inoj procjeni omogućuje približno 12 dodatnih godina rada.
Put prema L2 i održavanje orbite
Roman bi početkom prosinca trebao izvesti završni manevar i ući u halo-orbitu oko Lagrangeove točke L2, približno 1,5 milijuna kilometara od Zemlje. U toj će orbiti letjelica svakih otprilike 28 dana izvoditi male manevre za održavanje putanje. Svaki od njih troši malo goriva, ali se potrošnja tijekom desetljeća zbraja.
Prije početka glavnih opažanja slijede provjere i kalibracija instrumenata. Roman će širokim vidnim poljem kartirati milijarde galaksija, pratiti promjenjive objekte i tražiti egzoplanete. O njegovu planu za izravno snimanje planeta skrivenih u sjaju zvijezda već smo pisali u tekstu o njegovu koronografu.
Više vremena za neplanirana otkrića
Veći dio prvih pet godina rezerviran je za temeljne preglede neba, među kojima je i istraživanje promjenjivih pojava na velikim udaljenostima. Nakon toga astronomi će moći predlagati vlastita opažanja i usmjeravati teleskop na ciljeve koji nisu dio osnovnog plana. Dodatnih 12 godina otvorilo bi prostor za dugotrajno praćenje supernova, gibanja galaksija i rijetkih tranzita planeta.
Višak goriva ne znači da je znanstveni rad automatski zajamčen 22 godine. Trajanje ovisi o stanju instrumenata, elektronike i komunikacijskih sustava. Ipak, rezerva smanjuje jedan od najvećih rizika misije. NASA je teleskop već uspješno poslala na put, o čemu smo izvijestili u izvještaju s lansiranja, a sada slijedi provjera može li Roman iskoristiti dodatno vrijeme koje mu je ostalo u spremnicima.
