Međuzvjezdani komet 3I/ATLAS iznenadio je astronome omjerom dušika i ugljikova monoksida izmjerenim u njegovu plazmatskom repu. Taj omjer upućuje na to da je led u kometu bogat dušikom u usporedbi s mnogim kometima Sunčeva sustava. Istraživači smatraju da bi to moglo biti povezano s vrlo hladnim uvjetima u kojima je objekt nastao.
Mjerenja su provedena nakon što je komet prošao najbliže Suncu, krajem studenoga i početkom prosinca 2025. Tim je teleskopom William Herschel i instrumentom WEAVE-LIFU analizirao svjetlost iona u repu, na udaljenosti od približno 50.000 do 110.000 kilometara od jezgre. Rezultati su objavljeni u časopisu Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Što su astronomi izmjerili?
U repu su zabilježili ione dušika, ugljikova monoksida, ugljikova dioksida, vode i drugih molekula. Posebno su usporedili ione N₂⁺ i CO⁺. Na temelju njihova omjera procijenili su da u ledu na svakih 100 molekula ugljikova monoksida dolaze najmanje 2,3 molekule dušika. Riječ je o donjoj granici izvedenoj iz mjerenja repa, a ne o izravnoj analizi kometove jezgre.
Kometi pri približavanju Suncu ispuštaju plin i prašinu. Sunčevo zračenje zatim mijenja dio plina u komi, oblaku koji okružuje jezgru, a ioni se pod utjecajem Sunčeva vjetra usmjeravaju u plazmatski rep. Zbog tih kemijskih reakcija količina pojedinog iona ne odgovara izravno količini početne molekule u ledu. Primjerice, dio ugljikova monoksida u repu može nastati iz ugljikova dioksida.
Zato istraživači omjer N₂⁺ i CO⁺ ne predstavljaju kao izravnu analizu jezgre. On daje posredan trag o hlapljivim tvarima koje su izašle iz leda. Autori su zaključili da je komet bogat dušikom u usporedbi s proučenim kometima našeg sustava, a takav sastav može upućivati na nastanak u vrlo hladnom okolišu.
Trag o nastanku, ne potpuna slika
3I/ATLAS treći je potvrđeni međuzvjezdani objekt opažen pri prolasku kroz Sunčev sustav. Svaki takav posjet pruža priliku za proučavanje materijala nastalog oko druge zvijezde, no nekoliko opažanja ne može samo po sebi rekonstruirati cijelu povijest kometa.
Ranije analize već su pokazale da se kemijski sastav kometa 3I/ATLAS razlikuje od sastava poznatih kometa. Novo mjerenje dodaje još jedan podatak, ali ne otkriva točno gdje je objekt nastao. Za potpuniju sliku bit će potrebno povezati različita opažanja plina i prašine izbačenih iz njegove jezgre.
